В 17.30 Биттрих отдал более точные приказы своим двум дивизиям: «Гогенштауфен» предписывалось блокировать район приземления противника западнее Арнема, а «Фрундсберг» должна была взять под контроль Неймеген и его окрестности. Что касается 1-й парашютной армии Штудента, то она должна была действовать против американцев в Эйндховене и остановить удар 30-го корпуса.

Тем временем в 20 километрах южнее Арнема, в районе перед Неймегеном, высадилось 7277 человек из 82-й американской воздушно-десантной дивизии Джима Гевина. Решительно действуя, они взяли под контроль район канала Маас — Вааль, захватив два неповрежденных моста. Над важными мостами в Неймегене стали сгущаться тучи.

Майор Ханс-Петер Кнауст

В 18.00 Грабнер спокойно пересек арнемский мост и отправился по направлению к Неймегену — выполнять приказ Биттриха о взятии под контроль местных дорог и мостов; к 19.00 он достиг Эльста. Прибыв в Неймеген, он обнаружил, что обстановка здесь еще была вполне спокойной. Район Неймегена контролировала боевая группа «Хенке» под командованием коменданта учебно-запасного парашютного депо оберста Хенке, который объединил под своим руководством все разношерстные немецкие учебные, охранные и тыловые части, главным образом из люфтваффе, стоявшие вокруг Неймегена[184]. Всего под его началом оказалось около 750 человек. Создание подобной импровизированной группы является еще одним образцом высокого уровня инициативы и компетентности немецкого офицерского корпуса, даже на этом этапе войны. Главным козырем группы Хенке были 28 грозных 88-мм зенитных орудий, плюс несколько легких 20-мм зениток, которые осуществляли противоздушную охрану обоих неймегенских мостов — дорожного и железнодорожного.

Во время осмотра немецких позиций в Неймегене Грабнер получил сообщение, что британцы вышли к арнемскому мосту. Учитывая, что ему было дано ясное предписание обеспечить беспрепятственный проход дивизии СС «Фрундсберг» к Неймегену, и, осознав, что с захватом арнемского моста это теперь невозможно, Грабнер с основными силами батальона бросился назад к арнемскому мосту, предварительно оставив несколько бронетранспортеров с 75-мм орудиями в Эльсте. Отметим, что такое решение, хотя и было принято Грабнером по собственной инициативе, полностью соответствовало полученному им приказу Биттриха.

С утра 17 сентября союзная авиация начала настоящую охоту на немцев в районе неерпельтского плацдарма, парализовав все движение немецких частей. После этого в 12.00 состоялась высадка американской 101-й воздушно-десантной дивизии в тылу немецких позиций. Роттенфюрер СС Йоханнес Рюзинг, один из солдат 1-й роты разведывательного батальона, отправленных в этот район, вспоминал, как он со своими 12 товарищами с удивлением наблюдал воздушную армаду «гигантских четырехмоторных машин с прицепленными за ними тяжелыми планерами» и отцепку планеров. «Не говоря ни слова, мы прячемся. Вокруг снуют истребители сопровождения — по Нормандии мы знаем об опустошительных результатах их действий… Впереди должны быть немецкие части, и это придает нам мужества. Вокруг фермы, где мы ночевали, приземляются планеры. Они еще катятся по земле, а мы открываем огонь по ним из наших двух пулеметов». Затем была короткая перестрелка с высадившимися десантниками, после которой американцы отошли, прикрывшись флагами Красного Креста, и закрепились на близлежащих фермах. Рюзинг и его люди панцерфаустами и пулеметами выбили десантников из этих ферм. «Те, кто пытались бежать, были скошены очередями из наших пулеметов… Для нас, двенадцати обычных бойцов, эта победа стала "освобождением", после последних дней, состоящих из лишений и разочарований, которые нас просто преследовали!»[185]

В 14.15 артиллерия 30-го английского корпуса открыла огонь по немецким позициям к северу от плацдарма. Тем самым началась наземная фаза операции «Маркет гарден». Начало наступления сопровождалось огневым валом на глубину более шести километров (на участке фронта шириной 1,5 километра)[186]. Как отмечают немцы, союзное наступление было для них полностью неожиданным. Хорошо укомплектованным и вооруженным английским дивизиям противостояли части боевой группы «Вальтер». Утром 17 сентября боевая группа Эриха Вальтера имела следующую дислокацию: в центре полк фон Хоффманна, усиленный саперной ротой из «Фрундсберг», оседлал дорогу на Эйндховен, к северу от Неерпельта. Фон дер Хейдте занимал позиции к западу, а боевая группа Хайнриха Хайнке — к востоку. Восточнее группы Вальтера занимала позиции парашютная дивизия «Эрдманн», очередное импровизированное формирование, в спешке созданное за несколько дней, а западнее — остатки 85-й пехотной дивизии, сведенные в боевую группу «Чилл» под командованием командира дивизии генерал-лейтенанта Курта Чилла.

Основной удар Хоррокс нанес по позициям полка фон Хоффманна, в авангарде у британцев наступала Гвардейская бронетанковая дивизия. Танковой атаке предшествовал налет двухмоторных бомбардировщиков, которые положили лавину бомб вдоль пути наступления, пропахав линию до самого Валькенсваарда. Гвардейская бронетанковая дивизия ударила через час после начала артподготовки.

Наступление танков активно поддерживалось артиллерией. Довольно быстро немецкая противотанковая оборона была нейтрализована — восемь 75-мм противотанковых орудий фон Хоффманна были разбиты точным огнем артиллерии союзников, в итоге линии немцев были прорваны, а сам фон Хоффманн погиб. В 17.30, буквально протаранив немецкую оборону, английские танки достигли моста на юге от Валькенсваарда. В итоге порядки боевой группы Вальтера были прорваны, а ей нанесены тяжелые потери. Все немецкие 88-мм орудия были разбиты или же захвачены противником.

Британские десантники сдаются в плен

Группа «Хайнке» была расколота. Гренадеры Фридриха Рихтера были выбиты с их позиций у местечка Ахель и теперь вместе с парашютистами фон дер Хейдте отходили на восток, в то время как Зеглер отводил своих солдат на север, за Валькенсваард. Немногочисленная немецкая бронетехника оказывала сопротивление, но господство союзников в воздухе сводило на нет все их усилия. К концу дня у Ростеля осталось лишь 8 боеспособных «Ягдпанцеров». Ближе к ночи англичане взяли Валькенсваард, сломив слабое сопротивление немецкого гарнизона. За полдня наступления британцы углубились на 6—8 километров в немецкие порядки.