Бриен сделал паузу, облизнув пересохшие после долгого монолога губы. Не спрашивая разрешения, придвинул ближе графин и налил в высокий стакан воды. С наслаждением сделал несколько глотков.

— Ясно, — совершенно бесцветным голосом проговорил Ингмар. Посмотрел на Вильяма, который за все это время не сделал ни малейшей попытки перебить Бриена.

Спокойно так посмотрел. Даже с легкой усмешкой. Но тот вдруг вздрогнул, как будто его ударили наотмашь.

— Я все объясню, — пролепетал запинающимся голоском. — Господин Вейн, поймите, я сам стал жертвой чудовищного стечения обстоятельств! Вы же слышали, что меня обманом вовлекли в азартную игру.

Эх, и куда только делись его гордая стать и благородство! Передо мной сейчас сидел перепуганный донельзя и жалкий до отвращения мужчина.

— Я не сомневаюсь в том, что вы все мне объясните, — заверил Ингмар. — Уж будьте в этом уверены. Но чуть позже. А пока — пойдите в мой кабинет. И ждите там, пока я освобожусь.

Я удивленно взметнула брови.

Ингмар так просто позволит Вильяму уйти? Не отправит его под арест и не оставит под охраной?

Начальник отдела артефактологии, полагаю, что уже бывший, тут же встал. Все так же виновато вжав голову в плечи, шмыгнул к двери.

— К слову, — на самом пороге остановил его Ингмар. — Господин Реброн, я очень надеюсь, что вы не станете делать глупостей. Вы не в том положении, чтобы злить меня.

Пальцы Вильяма, которые уже сомкнулись на дверной ручке, предательски затряслись. Но мужчина ничего не сказал. Быстро вышел прочь, не оглянувшись на блондина.

Тот почему-то спрятал в уголках рта довольную усмешку. Но почти сразу посерьезнел, вновь взглянув на Бриена, который с легким любопытством наблюдал за этой сценой.

Хм-м… Интересно, мне показалось, или медальон Ингмара вдруг слишком ярко сверкнул? Хотя, скорее всего, просто отблеск солнца так упал.

— Зачем вообще ты все это затеял? — тем временем спросил у лже-стажера Ингмар, как только дверь за Вильямом захлопнулась. — Я понимаю, если бы ты потребовал денег за молчание. Но стажировка?.. Какое-то странное желание.

— Все очень просто, господин Вейн. — Бриен снисходительно развел руками. — Видите ли, в свое время мне так и не удалось окончить Дареский Магический Университет по специальности артефактология. Хотя все преподаватели отмечали мои способности к данному виду магии. Но… Я из очень бедной семьи. Чудом попал в столицу из глухой деревушки. И, понятное дело, слегка потерял голову от большого города и всевозможных соблазнов. Мне хотелось всего и сразу. Но больше всего мне хотелось денег. Много денег. Красивой одежды, отдельного жилья, возможности приглашать девушек на свидания не в парки, а в хорошие дорогие рестораны. Однако у меня была лишь стипендия, пусть и повышенная. Тогда я начал… э-э… подрабатывать. Как я уже сказал, способности к магии у меня были, и были неплохими. А в артефактных лавках всегда требовался кто-нибудь смышленый на подхвате. И особенно там ценятся те, кто за короткий срок может создать что-нибудь очень нужное, но не совсем законное.

В истории Бриена вдруг прозвучали знакомые для меня детали. Артефактные лавки. Незаконная продажа амулетов. И я вся обратилась в слух. Неужели мы напали на настоящий след того гада, который так настойчиво пытался убить меня?

— К сожалению, моя красивая жизнь не продлилась долго. — Бриен тяжело и с явным сожалением вздохнул. — От легких денег я потерял голову и забыл об осторожности. Забросил учебу, неделями не появлялся на занятиях и, закономерно, достаточно скоро встал вопрос о моем отчислении. Если честно, в тот момент мне было плевать на все эти проблемы. А зря. К тому же столь резкий рост моего благосостояния не мог не вызвать вопросы. Я ведь далеко не первый студент, который понял, что незаконным путем разбогатеть гораздо проще. Поэтому меня вызвали в деканат и настоятельно предложили одуматься. Я изобразил донельзя возмущенный вид, сыграл оскорбленную невинность и потребовал предоставить доказательства своей причастности к каким-нибудь сомнительным делишкам. Естественно, никто утруждать себя поисками и слежкой за мной не стал. Все равно через неделю начиналась сессия, которую я благополучно провалил, как и все пересдачи. — Сделал паузу и добавил с нескрываемой досадой: — Между прочим, провалил несправедливо. Уж на удовлетворительные оценки я точно мог рассчитывать. Но, видимо, преподаватели поспешили избавиться от студента, который мог бы принести столько проблем в будущем. Вы же знаете, как эти снобы из университета пекутся о репутации своего заведения.

Ингмар как-то странно хмыкнул, но ничего не сказал. А я очередной раз поразилась его умению слушать.

Бриен плеснул себе еще воды, но на этот раз лишь пригубил стакан.

— Если честно, я вообще не переживал из-за исключения, — проговорил негромко. — Напротив, в некотором роде даже обрадовался. Думал, что теперь начну зарабатывать еще больше. И некоторое время все так и было. Проблемы начались после очередной проверки магнадзором лавки, в которой я работал. Ничего серьезного не обнаружили, просто выписали несколько штрафов. Но проверяющему очень не понравилось то, что к работе с амулетами был допущен некий бывший студент без документов и метки на ауре. Инициацию ведь и определение уровня силы я так и не прошел. Мне было недвусмысленно рекомендовано держаться подальше от любой работы, связанной с использованием заклинанием. Иначе в противном случае в следующий раз оштрафуют уже меня. А скорее всего — на пару месяцев отправят под замок. Чтобы посидел в тишине и одиночестве и подумал о важности законченного магического образования. Или же я могу восстановиться в университете, получить диплом, пройти регистрацию в утвержденном порядке и вернуться к изготовлению амулетов уже на законных основаниях.

Голос Бриена на этом месте зазвенел от искреннего негодования. Как ни странно, я вполне разделяла его чувства. Если говорить откровенно, то меня до безумия раздражали нынешние правила ведения любой магической деятельности. Или трудишься на государство — или же тебя замучают постоянными проверками. А еще эти метки, регистрация по месту жительства, лицензии… Бр-р! Аж мороз по коже при мысли, как тяжело приходится тем несчастным, кто рискнул оказывать частные колдовские услуги населению Трибада. Поэтому я так не любила магический надзор и изо всех сил старалась не попадать в поле зрения его сотрудников.

Разве могла я еще год назад предположить, что по злой иронии судьбы заведу настолько близкое знакомство с его руководителем!

— Естественно, я не желал идти на поклон в деканат, — продолжил Бриен. — После всего, что я там устроил… К тому же не оставляла меня смутная уверенность, что именно мои бывшие педагоги и поспособствовали столь скорому наступлению проблем. Поди, доложили, куда следует, про слишком умного студента, вздумавшего пойти наперекор правилам.

Ингмар не удержался от слабой улыбки, и Бриен тут же насупился, видимо, увидев в этом неоспоримое подтверждение своей догадки.

— Ну и… — Бриен пожал плечами. — Когда я услышал, как Вильям бахвалится своим связями в надзоре и обещает всем крупные беды, то меня осенило. Документ об окончании стажировки в надзоре гораздо лучше, чем диплом! И отсутствие метки им легко можно объяснить. Государственные маги не проходят через эту унизительную процедуру регистрации уровня силы. Вот и все.