– Сэмми! Вы меня слушаете?

– Да.

– Где вы находитесь?

– Бегу в школу! Они прокололи мне шины! Сволочи!

– Где находится школа?

– Это школа Клинтона!

В свою бытность местным полицейским я знал Промис-Фоллс вдоль и поперек, поэтому мог с закрытыми глазами сказать, где нахожусь. Школа Клинтона мне была известна. Включив у себя в мозгу навигатор, я вспомнил ее местонахождение.

Но путь был неблизкий. Даже если ехать на предельной скорости, игнорируя светофоры, добраться туда займет минут пятнадцать.

– Вы где сейчас?

Сначала я хотел подобрать Сэмми по дороге, но потом решил ехать прямо в школу.

– В нескольких кварталах от школы, – задыхаясь, ответила она. – Не… очень… далеко.

– Когда кончаются занятия?

– Прямо сейчас!

– Позвоните в школу и попросите задержать Карла!

– Я уже пыталась… Не могу дозвониться, – прерывисто дыша, ответила Сэмми.

– Тогда звоните в полицию!

– Они не приедут!

– Почему?

– В такие дела они не лезут!

Отчасти она была права. Полицейский патруль не может решать все проблемы. И опекунство как раз одна из них. Но, судя по ее словам, сейчас речь шла о насильственном похищении.

Сердце у меня колотилось, руки на руле стали липкими от пота. Машины впереди меня остановились у светофора.

– Я еще далеко! – прокричал я. – Боюсь, не успею!

Похоже, Саманта больше не слышала меня. Схватив телефон, я приложил его к уху.

– Вы меня слышите?

Тишина.

Зажегся зеленый свет, но машины двигались еле-еле. Отчаянно загудев, я обогнал две из них, чуть не врезавшись в пикап, ехавший навстречу.

И тут мне пришло в голову, что я практически ничего не знаю об этой истории.

Мне было лишь известно, что Саманта тайно увезла сына, а теперь ей отплатили тем же. Возможно, дело об опекунстве рассматривалось в суде, а она сбежала, не получив на то разрешения. Но суды не посылают головорезов с угрозами. А Эд никак не тянул на судебного исполнителя.

Я мог побиться об заклад – ангелы будут на стороне Сэмми. Чутье подсказывало мне, что Эд дал большого маху. Даже если Сэмми что-то нарушила, похищение ребенка из школы – это уже не шутки.

На следующем перекрестке я снова застрял. Впереди меня образовалась пробка. Я попытался ее объехать, но навстречу шло слишком много машин. Может быть, свернуть направо и попытаться проехать окольными путями?

– Быстрее, быстрее, – орал я на едущих впереди водителей.

Наконец я решился – на перекрестке сверну направо, чтобы поискать другую дорогу к школе Клинтона. Старый «фольксваген» как раз подвинулся вперед, давая мне возможность свернуть. Я нажал на газ и вывернул руль.

И тут перед машиной возник бегун.

– Черт! – рявкнул я и вдарил по тормозам, рискуя их поломать.

Бегун, мужчина лет за тридцать в шортах и кроссовках, остановился столь же резко, как я, и с силой хлопнул руками по капоту моей «тойоты».

– Козел! – завопил он, брызгая слюной.

Неужели я его ударил? Да нет, вряд ли. Хотя в ту минуту был готов сбить любого, лишь бы поскорей помочь Саманте с Карлом.

Я опустил стекло.

– Вы выскочили прямо перед машиной.

Он показал на знак перехода.

– Ты что, слепой? Не видишь?

Он продолжал стоять, мешая мне ехать дальше.

– Да, это переход, а не беговая дорожка!

Покачав головой, мужчина двинулся к моему окну.

«Отлично. Давай, подходи, освобождай дорогу, чтобы я мог наконец рвануть».

Мужчина стал обходить машину. Но по переходу уже шли люди, так что рвануть не получилось.

– Думаешь, ты на дороге один, придурок? – завопил он, заглядывая в мое окно. В нос мне ударил запах пота. – Так спешишь, что можно людей давить? Скажите, какая важная шишка.

Теперь я уже точно опоздаю. И не смогу помочь Карлу.

Эд припарковал свой пикап неподалеку от школы Клинтона, прикинув, что Карл Уортингтон, возвращаясь домой или в прачечную, обязательно пройдет мимо. То, что парень его никогда не видел, было только на руку. Так будет легче обвести его вокруг пальца.

Правда, он может пойти в другую сторону, например, к приятелю, но Эд знал, что обычно его забирает из школы мать.

Мальчишка, вероятно, будет ждать ее где-нибудь здесь, недоумевая, почему она опаздывает.

Все это укладывалось в разработанный Эдом план. Он уже сочинил вполне правдоподобную легенду.

Эд сидел за рулем, ожидая, когда прозвенит звонок. Тогда надо смотреть во все глаза. Он изучил фотографии Карла – их ему показала Иоланда – и без труда узнает этого щенка.

А пока Эд скрашивал ожидание батончиком «Марса». Развернув обертку, он откусил половину, немного пожевал и отправил в рот остальное. Потом облизнул губы и посмотрелся в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что он не вымазал рот в шоколаде. Так его учила мать: всегда проверять уголки рта. Все было чисто.

Прозвенел звонок. Через секунду из дверей школы вырвалась орда учеников. Эд не ожидал, что их будет такая уйма. Пришлось приглядываться к каждому.

Но потом он засек Карла. Мальчишка, как Эд и рассчитывал, пошел в его сторону. Немного отойдя от школы, он остановился и посмотрел вокруг.

– Ищешь маму? – окликнул его Эд.

Он вылез из машины и встал у открытой двери.

– Карл? Ты Карл?

Мальчик посмотрел в его сторону. Он стоял метрах в пятидесяти от машины Эда.

«Только не спугни его, – сказал себе Эд. – Если парень пустится наутек, его уже не догонишь».

– Это вы мне? – спросил мальчик, указывая на себя.

Эд энергично закивал и изобразил улыбку.

– Там в прачечной пожар!

Ахнув, Карл подбежал к Эду.

– Пожар?

– Твоя мама попросила тебя встретить. Я там стирал, а твоя мама сидела в подсобке, и тут загорелась сушилка. Огонь так и полыхнул.

– С мамой ничего не случилось?

– Мама в порядке, но ей пришлось ждать пожарных, и она попросила меня забрать тебя из школы. Мама дала очень точное твое описание, я прямо сразу узнал тебя!

Но Карл, стоявший метрах в трех от машины, не сдвинулся с места.

– Я не знаю, – неуверенно проговорил он.

Эд выставил вперед руки.