Морфу понадобилось несколько минут на то, чтобы сделать статистическую выборку, и результат был удручающим. За эту неделю пси-операторов погибло в три раза больше, чем обычных людей… Это притом, что нас в тысячи раз меньше, чем неодарённых!

Ну а полное отсутствие в статьях и репортажах о гибели пси-операторов перекрёстных ссылок и упоминаний о похожих инцидентах, которыми обычно полны любые новостные блоки, говорит только об одном. Информацию глушат на весьма профессиональном уровне, доступном разве что государственным структурам. Точнее, даже не глушат, просто не позволяют тем же новостным инфорам провести сбор статистики и открыть полученные данные. Знакомый почерк. Не надо ничего секретить, зачем? Инфомацию проще разбить и подать так, чтобы никому даже в голову не пришло собрать её воедино. Сообщить на одном краю Федерации, что где-то на обеспеченной и сытой планете одного из центральных миров сдох какой-то «высокопоставленный» военный пси-оператор… и внешники только плечами пожмут, мол, туда зажравшейся скотине и дорога. Вывесить на инфоре курортной планеты короткую заметку о гибели пары сотен военных в конфликте у какого-то забытого тёмными звёздами куска льда на периферии Федерации, и никто не почешется. А о том, чтобы задаться вопросом, почему все погибшие были пси-активны, и почему большинство гибнущих пси-операторов из недавних отставных военных, и речи не идёт. Страшно и просто… И ведь самое паршивое, что даже если как-то обнародовать эту информацию, ничего не изменится. Большинство промолчит. Кто из зависти, кто из равнодушия, а кто-то… ну поднимут вой несколько «правозащитных» организаций о «страшной опасности, грозящей пси-контигенту», примут под крылышко тех немногих, действительно сочувствующих, и ещё шустрее пойдёт поддерживаемая этими «правозащитниками» программа социализации, превращающая нашего брата в бесправного раба. И всё.

Вот так… ларчик просто открывался. Похоже, девушкам не соврали, и Федерация… или некие силы в ней, действительно решили форсировать процесс уничтожения неподконтрольных пси-операторов, отказываясь от тех, кого взращивали сотни лет. Точнее, низвести их… нас до ранга ручных животных. Отсюда, кстати, и все эти программы «социализации и переориентации активного пси-контингента на мирную жизнь» при полном умолчании вопроса о соответствующем уравнивании «социализированных» пси-операторов в правах с обычными гражданами. Животным права не нужны, верно?

И почему же меня так коробит при одной мысли о причастности Корпуса к этому… беспределу?

В ответ на просьбу Ирма скинула мне короткую запись со своего интеллона, на которой оказался запечатлён их похититель. Всего несколько секунд мельтешения, но мне хватило… Вечная память тебе, такт-капитан Сезар Арно.

Я с трудом представляю, какой силой воли нужно обладать, чтобы сделать то, что совершил этот человек. Умыкнуть из-под носа пятьдесят приговорённых к смерти, точно зная, что уйти от наказания самому не удастся… наплевать на последствия и выиграть… пусть даже ценой собственной жизни. Это… у меня нет слов.

Молча поднявшись с кресла, провожаемый растерянными взглядами собеседниц, я плеснул в три стакана виски и, не дожидаясь, пока девушки сообразят, чего я от них хочу, залпом опрокинул содержимое одного бокала себе в глотку. Пусть тебя примут тёмные звёзды, ка… Сезар!

Ирма поняла первой. Тихо звякнул о крышку стола бокал, её примеру последовала Арисса.

– Он спас, – проговорил я, – вас от смерти, а ваших воспитанников… скорее всего, от постановки ментальных закладок и принудительной «социализации». Их ещё не приглашали на какие-нибудь тесты, скажем, в управление образования?

– Нет. – Вздохнула Арисса. – Вроде на следующий год что-то такое планируется… Но это только слухи.

– Повезло, – констатировал я. Девушки переглянулись, и Ирма не выдержала первой, вежливо, но непреклонно потребовав объяснений. Что ж, хотели? Получат.

Рассказ получился довольно коротким, но ёмким. А на единственный вопрос девушек о месте, где они оказались, я ответил так, как думал. Подсказку для этого ответа мне дал поступок Сезара, а подтверждение своим мыслям я только что получил от Старика, подключившегося к нашей беседе, едва я скинул ему сообщение с новостью о смерти Арно.

– Здесь собираются родственники одарённых. Те, на кого должен был прийтись следующий удар системы, – вздохнув, проговорил я.

– А… сами одарённые? – после небольшой паузы спросила Арисса. Я пожал плечами.

– Кто-то, лишённый соответствующих ментальных закладок, очевидно, будет прятаться самостоятельно, отвлекая охотников на себя. Те же, кто не свободен в своих действиях, будут продолжать службу. До конца… Может быть, им повезёт, и они закончат её, как знакомый вам такт-капитан Арно. А может быть, попадут под программу «социализации»… В любом случае их родственники, пси-активные они или нет, будут в безопасности.

Честно говоря, это не мои слова, я лишь повторил то, что сказал мне по этому поводу оставшийся на связи Борье. «Не будешь же ты мямлить, словно поплывший на экзамене неудачник? А авторитет надо поддерживать…» Тоже его слова. Надеюсь только, что это не очковтирательство. Иначе, случись что с девушками или их воспитанниками, и мне останется только зарезаться своим псевдоножом. Но честное слово, перед этим я постараюсь отправить Старика на тот свет. Чтоб другим врать неповадно было!

– А если среди них найдётся предатель? – спросила Ирма.

– Не вариант. Слишком узок круг посвящённых. – Покачал я головой. Сам я такой уверенности не испытывал, но сейчас у меня задача успокоить сидящих напротив женщин… а со своими сомнениями управлюсь как-нибудь позже.

На обсуждение дальнейшей жизни «приютской команды» у нас ушло почти два часа, зато к моменту завершения разговора девушки выглядели куда увереннее и спокойнее, чем в начале нашей встречи. И это хорошо… А потом мне пришло сообщение от Вельди, и мы отправились осматривать результаты переоборудования бывшего медблока в жилой комплекс на пятьдесят человек.

По пути к новому месту жительства юных пси-операторов я отправил запрос интендантам на представление нашему «детскому саду» малого синтезатора. Всё же стремительное бегство, которым обернулась экскурсия, не предусматривало для них возможности прихватить и без того небогатые пожитки, а всё, чем они успели обзавестись за время короткого путешествия, уместилось на трёх малых сервис-ботах, которые в принципе не могут похвастаться хоть какой-то грузоподъёмностью. В общем, и девушки и их подопечные нуждались в вещах. От верхней одежды и обуви до нижнего белья и предметов гигиены. Попытку хранителей богатств станции сберечь вверенное им имущество я пресёк сброшенным на интеллон дежурного кладовщика приказом Старика. Так что, когда мы вошли в просторный жилой модуль, созданный инженерными ботами Ургена Вельди на месте медблока, в будущем общем зале уже стоял малый производственный дроид, готовый немедленно приступить к созданию в модуле любой необходимой мебели по заказу клиента, а в углу притулился техсинтезатор с огромным вещевым каталогом. Подобные устройства используются при ликвидации последствий катастроф спасателями, для обеспечения пострадавших предметами первой необходимости… и не только. В общем, ни одежда, ни игрушки для этого синтезатора не проблема, а о всяких мелочах можно и вовсе промолчать.