А если повезет и она найдет хорошего некроманта, то к делу завоевания мира можно будет присовокупить еще и армию нежити.

– Госпожа…

Спокойное течение мыслей Ярондэли было грубо прервано удивительной помесью гоблина с эльфом. Гибрид получился интересный, от эльфов парень унаследовал эффектную внешность, а от гоблинов чувствительность к солнечному свету. Ярондэль иногда пользовалась этой светочувствительностью своего слуги – когда у нее случались приступы депрессии, ей доставляло особое удовольствие смотреть, как он страдает, покрываясь ожогами. Правда, со временем парень научился терпеть мучение со стойкостью оловянного солдатика, и смотреть на него стало не так интересно.

– Что случилось, Дагориэль? – Эльфийка специально назвала его полным именем, хотя прекрасно знала, что он терпеть не может ничего эльфийского и предпочитает укороченное Даго.

И немудрено. Злые языки утверждали, что неприязнь к эльфам у Дагориэля появилась еще в детстве, примерно после того, как его родная мать совершила попытку утопить новорожденное чадо в ванной, как беспородного щенка.

– Лорд Арнирандайеэль вернулся.

– Ну наконец-то.

Лорд Арнирандайеэль, или сокращенно Арни, ожидал Ярондэль, обогреваясь у камина. Он искренне недоумевал, как можно проживать на такой высоте по собственной воле. Круглый год холодно, стены крепости отсыревают, грозя обитателям жестоким ревматизмом. В руке вора и браконьера грелся бокал красного вина.

Ярондэль влетела в комнату, как голубой вихрь. Она сейчас никак не походила на будущую повелительницу мира, а больше смахивала на золотоволосую голубоглазую девчонку.

– Ну? И как все прошло? – поинтересовалась она, усаживаясь напротив.

– И ты здравствуй, Яра! – усмехнулся Арни и насмешливо отсалютовал ей бокалом.

– Кончай умничать, дорогой. Лучше расскажи, что тебя так задержало?

Арни вздохнул и поморщился от досады. Что-то ему подсказывало, что девушка не запрыгает от радости, услышав подробный отчет.

– В общем… Волколака я убил.

– Как?! – Яра подпрыгнула почти до потолка. – Ты же должен был привести его живым!

– Ну-у-у… Прости, любимая, так получилось.

– Но ты хотя бы привез его тело?

– Нет. Только голову.

– Что?! Зачем мне его голова? Какой от нее толк?

– А от всего тела какой толк? Ты же, надеюсь, не есть его собиралась.

– Тьфу на тебя! Кто же волколака ест? Он же вонючий! Я бы попыталась его поднять, как зомби. А что делать с его головой прикажешь?

– То же самое, что и с целым.

– Арнирандайеэль, – медленно, по слогам, как имбецилу проговорила Яра. – Нельзя труп оживить по частям. Это прописная истина некромантии, и не знать таких элементарных вещей просто неприлично.

– Да? – искренне удивился Арни. – А как тогда ты объяснишь вот это?

Арнирандайеэль вывалил перед потрясенной эльфийкой рычащую голову нежити. Голова не растерялась и тут же попыталась цапнуть первого, до кого дотянется. Яра неприлично взвизгнула и горной козой взлетела на стол. Арни не заставил себя ждать (дамы вообще плохо переносят ожидание) и присоединился к ней на столе. Обозленная долгим заточением голова волколака, злобно рыча, вгрызалась в ножку спасительной мебели. Наблюдая за редкостной упертостью головы нежити, Яра задумчиво почесала кончик носа и поинтересовалась:

– Арнирандайеэль, почему ты так долго скрывал от меня такого сильного некроманта? Это же сенсация. Обещай мне, что представишь мне его в ближайшем будущем.

Арни машинально кивнул, прикинув, чем именно может грозить встреча Яры и Вики, и пришел к неутешительному выводу: шанс выжить есть только у тараканов.

Мне снился яркий сон с захватывающим сюжетом. Трибуны римского Колизея были до отказа заполнены народом. Как говорится, яблоку некуда упасть. Я восседала в императорской ложе, облаченная в царский пурпур, с золотым венком на голове. На ногах золоченые сандалии. Тога декольтированная… Радостно взревели трубы, и глашатай, он же ведущий, хватив кубок вина для медоречивости, торжественно провозгласил:

– Римляне и римлянки! Сограждане! Честь имею сообщить вам приятнейшее известие! Первые гладиаторские бои на право обладания рукой и сердцем нашей прекраснейшей, несравненнейшей царицы Виктории открыты!

Народ взорвался овациями. Я милостиво решила осчастливить мой народ окончательно, поднялась в своей ложе и элегантно раскланялась в разные стороны. Народ безумствовал, радостно скандируя:

– Вик-то-ри-я! Вик-то-ри-я!

Вдоволь насладившись любовью подданных, я элегантно опустилась на сиденье и приготовилась к интересному зрелищу. Мне еще ни разу не приходилось бывать на гладиаторских боях. Интересно же. С противоположных концов арены стояли огромные ворота. Судя по их величине, борцы должны были обладать ростом великана. Неизвестность сокрытого за вратами интриговала. Мальчик-слуга принес вина и сыра. Я величественно приняла и то и другое, не спуская, однако, глаз с арены.

Наконец труба прозвучала еще раз. Раздался скрежет, и створки ворот поехали в разные стороны открываясь. Зрители подались вперед в едином порыве, чтобы увидеть наконец участников. Я их прекрасно понимала. Это должно было быть нечто особенное. Бои за обладание сердцем императрицы проводятся не каждый день. Из открывшейся темноты проемов, взрывая длинными когтями-ятаганами песок арены, выбежала пара ящеров. На каждой рептилии в золоченых седлах с высокими луками горделиво восседали всадники в золотом и черном доспехах. Свои украшенные роскошными перьями шлемы они держали в руках, красуясь перед восторженно ревущей толпой. На мгновение я пожалела бедняг, которые вынуждены были в такую жару таскать полный доспех. Железки наверняка весят немерено.

Но потом я разглядела их лица, и жалость куда-то улетучилась. Это были Гарандарэль и Тирандерель. Кто бы мог подумать! Вот вкрадчивые паразиты, даже в сон пролезть умудрились! Впрочем, это же сон. Причем в нем эта пара будет драться на ринге для моего удовольствия. Уже неплохо. Хоть какое-то разнообразие на горизонте.

Труба прозвучала еще раз, и поединщики разъехались в разные стороны, чтобы приготовиться к бою. Надели шлемы, оруженосцы рысью принесли копья, подали щиты.

Трубный звук возвестил начало боя. Бойцы пришпорили своих рептилий. Они достигли середины арены примерно одновременно и сшиблись. Удары пришлись на щиты, оба соперника только покачнулись, но удержались в седлах. Трибуны зашлись ликующими криками:

– Шай-бу! Шай-бу!

И даже во сне я остро понимала неправильность происходящего. Ну при чем здесь шайба? Это же не хоккей, в самом деле. Но зрители гордо игнорировали этот факт и продолжали орать. И от этой неправильности я проснулась.

Самое смешное, что за окном действительно кто-то драл горло почем зря: