вылетели в сторону замершего в лучах утреннего солнца города. Корпус «Фатерланда» содрогнулся от шести орудийного залпа — собравшиеся в огромной бухте британские транспорты и крейсера не ожидали столь дерзкого визита незваных гостей, что у русских всегда хуже татарина.

— Еще пяток залпов и дробь, — Лангсдорф прижал окуляры бинокля к глазам — Кейптаун пылал, над военно-морской базой вздымались в небо огромные столбы дыма, полностью закрывающие даже Столовую Гору. Земной филиал апокалипсиса — что тут скажешь!

«Карманный линкор» шел на малом ходу, лишь содрогаясь от частых залпов башенных установок. Щитовые 150 мм палили без остановок, отправляя снаряд за снарядом в столь большое число мишеней. За «Фатерландом» в кильватере следовал «Блюхер» — его 210 мм пушки стреляли через каждые пятнадцать секунд — казалось, что тяжелый крейсер буквально плюется 116-ти килограммовыми фугасами — четыре снаряда в каждом залпе. Третьим в германском отряде шел легкий крейсер «Росток», команда которого тоже изрядно «веселилась на этом празднике жизни» — как сказал один из классиков, имя которого так и не припомнилось.

— Мы их вовремя накрыли, Кранке! Поражаюсь беспечности островитян — собирать десантную экспедицию и не принять при этом самых элементарных мер предосторожности! Или они считают нас непроходимыми лентяями и тупицами?! Но война идет полгода, а тут прямо курорт!

Вчера «карманный линкор» в установленной точке рандеву встретился с подошедшими от Фолклендов «Блюхером» и «Ростоком». Визит в Капскую колонию был заранее обговорен со Шпее — оба адмирала давно согласовали между собой самые щекотливые моменты, пришли к единодушному мнению — чем меньше знают об их операциях в Адмирал-штабе, тем лучше для 1-й Крейсерской эскадры. Радиоперехватов у «Комнаты 40» будет намного меньше, а. значит, риск раскрытия постоянно меняющихся кодов «Энигмы». На кораблях кригсмарине в последнем походе имелось до полудюжины этих роторных шифровальных машинок, которыми пришлось поделиться как со штабом Шпее, так и с Адмирал-штабом в Берлине. Понятное дело, что изготовление данных приспособлений уже началось в Германии, нужно только время, чтобы обеспечить кодировочными машинками вначале корабли первых двух рангов кайзерлихмарине, а затем оснастить штабы армий и корпусов, потом все пехотные дивизии рейхсвера.

— Торпеды попали! Один, два… Три попадания, экселенц! Торпедирован один из броненосцев!

— Смешно было нам не попасть — их там как сельдей в бочке, — сварливо отозвался Лангсдорф на выкрик сигнальщика и сам внимательно посмотрел на взметнувшиеся выше мачт гейзеры, что уже падали вниз. Действительно — один из броненосцев уже заваливался на борт — команда явно несла службу спустя рукава, водонепроницаемые переборки и люки не были задраены. Но это проблемы уже англичан!

— Ашер! Главным калибром три полных залпа и дробь! Передать на крейсера — перейти на максимальные залпы! Пора попрощаться, мы не англичане, что уходят тихо…

Договорить Лангсдорф не успел — словно чудовищный вздох прокатился по далекому Кейптауну — над городом и бухтой вспух чудовищный черный клубок, через несколько секунд превратившийся в гигантский гриб на тонкой «ножке». Очень похожий на термоядерный взрыв в тех мысленных образах, что адмирал получил от памяти профессора.

«Ядрен батон! Это что?! Арсенал рванул на берегу или транспорт с боеприпасами и взрывчаткой?!»

Чужая мысль испуганной птицей метнулась в голове, корабль качнуло порывом ветра, налетевшего с берега, и адмирал успел схватить фуражку за козырек, иначе бы ее унесло за борт — а вот Кранке свою упустил, и та белой чайкой отправилась порхать в воздухе.

— Ашер! Отставить стрельбу! Дробь! Сигнальщики! Передать по эскадре — дробь! Исполнять! Курс норд-вест! Скорость двадцать узлов! Мы свое дело совершили, теперь нужно уходить!

Лангсдорф чуть расширенными глазами смотрел на чудовищное светопреставление, что творилось в полчаса тому назад тихом порту. Крупнейшая перевалочная база Британской империи и главный пункт Королевского Флота в южно-африканских водах был полностью уничтожен. О том, сколько погибло людей, адмирал боялся подумать — несколько тысяч, никак не меньше. Сегодня он принес горе в сотни домов, и кроме военных, чей долг предусматривает смерть на поле сражения, там, в огненном вареве сгинули старики, женщины и дети.

Он стал безжалостным убийцей?!

«Нет! Лес рубят — щепки летят! Если в бухте военные корабли, а на берегу арсеналы, то априори перед вами объект, подлежащий уничтожению. А все последствия лежат на том, кто такое позволил! Так пусть сами посыпают головы пеплом — мы лишь хорошо сделали свое дело! Наши страны воюют, а война не терпит сантиментов и слюнтяйства! Там сотни солдат и тысячи моряков, что хотели высадиться на Фолклендах — теперь они убиты, ранены или утонули. Это война!»

Лангсдорф ожесточился сердцем — война вообще безжалостная штука. И сами британцы хороши, готовы пойти на любое преступление, которое тут же пытаются переложить на своих врагов. Так что если потребуется совершить налет на любой британский военный объект — он это сделает без малейших колебаний.

«Это война!»

Экономика есть кровь войны — ее требуется уничтожать в первую очередь, и без всяких сантиментов. Пусть переселяют людей в глубину территории, если так любят говорить о ценности человеческой жизни. А не хотят этого сделать — тогда пусть утирают кровавые сопли. Хорошо зная, что проделают с их Германией в случае поражения, стоит драться за лучшую жизнь, ведь любая война рано или поздно заканчивается и наступает время долгожданного мира…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ «ВРЕМЯ РАЗБРАСЫВАТЬ КАМНИ» Глава первая «Они пришли» 25 февраля — 2 марта 1915 года

Командующий 1-й Крейсерской Эскадрой

адмирал рейхсграф фон Шпее

Порт-Стенли

— Я вас заждался, мой милый Ганс, — старый граф Максимилиан крепко сжал Лангсдорфа в объятиях. — Особенно с того часа, когда пришел «Альтмарк», а ты сразу отправился в Кейптаун.

— Нельзя было терять время, экселенц! И я не ошибся — англичане собирали экспедицию сюда, а мы ее если не сорвали, то, по крайней мере, надолго отсрочили этот поход. Теперь в той посудной лавке склеивают перебитые нами горшки!

— Как там в Африке? Удалась ли экспедиция?

— В Свакопмунд вовремя заглянули — перетопили там все транспорты с войсками и конвойные шлюпы, причем на двух спустили флаги. Затем высадили десант с артиллерией и довершили побоище! Из Берлина отправили генерала Лотара фон Трота — он хорошо знает тамошние реалии. Одновременно анклав атаковали наши колониальные стрелки с африканерами, которых возглавили бурские генералы Мариц и Кемп. Как раз подошел и транспорт «Мария» — теперь