– В то, что я искала её по мирам, по городам, а нашла вот здесь и сейчас, совершенно случайно!

– Кого, матушка?

– Мою маму!

Тётушка Йойо, или, наверное, лучше было бы её называть Анастасиэллой, прижала обе руки к груди. Её лицо стало совсем белым, потом покраснело, пошло пятнами, и старушка, покачнувшись, осела на пол. Маримэ едва успела подхватить её голову, чтобы та не ударилась о стол, и гневно бросила матушке:

– Что вы ей сказали? Как можно так пугать бедную женщину?

– Думаю, она упала в яблоки от счастья, – пролепетала Лекса. Она тоже не могла поверить, что их первая с Виком клиентка, подопечная принцессы-эльфийки и гнома-тавернщика, милая старушка, которую Лекса полюбила всей душой, оказалась её родной бабушкой!

– Не в яблоки она упала, а мне на руки! Надо её разбудить!

– Возьми, деточка, – Роза достала из складок юбки пузырёк и откупорила его. – Это поможет.

– Ты хочешь её отравить? – Маримэ не поняла ни слова, глянула с недоверием, и Роза махнула на неё рукой, объяснила матушке:

– Это почти нашатырь. Я всю жизнь проработала медсестрой! Дайте ей понюхать.

Камелия сжала в ладони шептальный камень и сказала громко:

– Я, конечно, обожаю всякие семейные истории, а особенно воссоединение поколений, но мне бы очень хотелось воссоединиться с моим сыном Виктором!

После такого заявления оживился отец. Он быстро замял всяческие разговоры на языке неприсоединившегося мира и взял бразды управления собранием в свои руки. Анастасиэллу привели в себя и усадили на диванчик с чашкой горячего кофе «поднимать давление», как выразилась Роза.

Когда Маримэ успокоилась, она поведала занимательную историю о том, как под прикрытием кого-то из влиятельных лиц Зиербе установщик света в сговоре с портальщиком открыли нелегальный портал в таверне. Этот портал там был уже давно – ещё до гнома. Но тот им не пользовался, более того – запечатал наглухо. Когда гном умер, портал снова открыли, и он пошёл вместе с таверной по рукам.

Маримэ обладала немалыми связями в городе, причём они были в разных кругах и социальных слоях общества. Подёргав за ниточки, она собрала сведенья об обоих мастерах и надавила на них. В тот же вечер – когда Лекса бредила от жара в шатре Розы – установщик света и портальщик бесследно исчезли из Танкема.

След оборвался.

– И что делать дальше – я не знаю, – сказала тогда напоследок Маримэ.

Тогда – это вчера.

Отец решил действовать официально – ведь он входил в высший совет присоединившихся миров вместе с королевой Танкема. Маримэ, загадочно сверкнув глазами, заявила, что пойдёт на аудиенцию к другой королеве. Никто не расспрашивал её, и она не развивала тему. Матушка и Роза остались ночевать у Маримэ, Камелия вернулась в бунгало, а Лекса отправилась с отцом в гостиницу. Но утром, когда вернулась к эльфийской принцессе, та протянула чёрный плащ и сказала:

– Пока наши девочки не могут наговориться за всю жизнь, а твой папенька с маменькой Вика добиваются приёма у её величества Мо-Эммы, мы углубимся в Тёмный квартал Зиербе, девочка моя.

– Тёмный квартал? Это опасно?

Лекса поёжилась, натягивая на плечи плащ и скрепляя его заколкой у горла. Знал бы Вик, на какие жертвы идёт его совладелица ради таверны и него самого! Лекса не преминет сообщить ему! Обязательно, вот только вытащит его из тюрьмы.

– Опасно, – спокойно подтвердила Маримэ. – Но у меня есть эльфийская магия, да и ты, девочка-дракон, не дашь себя зарезать без сопротивления.

– Зарезать?! – Лекса побледнела и прижала ладони к щекам. – Какой кошмар!

– Успокойся, принцесса. С нами ничего не случится.

Маримэ выглядела безмятежной. Лекса решила не поддаваться панике. В конце концов, даже неприсоединившийся мир не смог сломить принцессу Эридана! Разве какой-то Тёмный квартал сможет?

В этом самом квартале было действительно темно. Дома нависали над улицей с обеих сторон, и казалось, что они соединяются с третьего этажа в бесконечные крыши. Здесь было не очень чисто, и Лекса повыше приподняла подол платья, опасаясь за его сохранность. Конечно, надо бы опасаться за сохранность себя, любимой, но, ступив в эту клоаку города, она скорее восхищалась, чем боялась. Никогда ещё Лекса не бывала в таких местах! Отвратительный, возбуждающий, страшный и манящий, Тёмный квартал был ей в новинку. А вот Маримэ, похоже, бывала здесь не раз, потому что шла уверенной походкой, чуть расслабленная, как будто хищница прогуливалась, не охотясь. С ней было не так боязно.

– Эй, красотка, иди ко мне, я покажу тебе мой длинный кинжал! – мурлыкнул парень, стоявший на пороге одного из домов. Скрытый тенью, долговязый, ухмыляющийся. Лекса сразу и не поняла, что он обращается к ней, спросила:

– Это вы мне, милорд?

– Конечно, тебе, киска! – он вышел на свет уличного фонаря, и Лекса широко распахнула глаза – это был полукот-получеловек! Встопорщив усы, он потёр ладонью бугор в штанах и сладко улыбнулся: – Иди, погладь котика!

Маримэ, не оборачиваясь, вытянула руку в его сторону, и кото-парень вдруг захрипел, схватившись за горло, выпучил глаза. Эльфийка велела стальным голосом:

– Проводи нас к королеве! А потом извинись перед девушкой за своё непристойное предложение!

– Тогда… королева меня… удавит! – просипел синеющий на глазах парень. Маримэ пожала плечами:

– А может, пожалеет. Но ты этого уже не узнаешь, потому что удавлю тебя я.

Кот выдохнул, ибо эльфийка отпустила невидимую хватку, и отбежал на пару шагов. Опасливо глянув на неё, фыркнул:

– Хорошо! Я отведу к королеве. Но если она велит тебя казнить, я заберу девчонку в свой гарем!

Лекса ахнула, а Маримэ только усмехнулась:

– Ты веди, веди.

Лекса поёжилась и, оглядываясь по сторонам, прибилась ближе к эльфийской принцессе. Здесь и правда очень тёмный квартал, как мысли и намеренья его обитателей.

Королева жила в самом необычном месте, которое Лекса только могла себе представить. Не в замке, не во дворце, даже не в доме! Кот привёл их на кладбище, которое примыкало к улице Тёмного квартала, и, лавируя между могил, остановился перед древним и явно когда-то очень богатым склепом:

– Прошу, неосторожные незнакомки! Королева внутри, а я подожду вас здесь.

Эльфийка прошла ко входу, обернулась на провожатого и подняла одну бровь:

– Ты что же, решил меня провести? Ещё не понял, с кем имеешь дело?

Лекса вжалась в один из каменных памятников, а кот облизнулся, встопорщив усы:

– Одной длинноухой больше, одной меньше! А мне малышечка достанется, сла-аденькая!