Норма оттолкнулась от прозрачной стенки своего бака.

– Моя способность позволяет мне видеть многое в отношении Салусы Секундус. Я не могу сказать, какая из них исполнится в реальности.

Не вдаваясь в дальнейшие подробности, она активировала двигатели Хольцмана, и Джозеф ощутил, как под его ногами задрожала палуба. Навигаторы на других кораблях последовали примеру Нормы. Все триста кораблей одновременно исчезли в свернутом пространстве.

Видеть что-либо во время перелета было невозможно, и Венпорт просто ждал, сжав кулаки и задержав дыхание. Он очень хотел взять с собой Сиобу, но ей пришлось остаться, чтобы руководить обороной планеты и заниматься финансовыми делами деловой империи Венпорта. Бизнес есть бизнес. Несмотря на арест счетов в банках, корабли компании продолжали совершать коммерческие рейсы, нелегально доставляя товары по всей империи, в особенности меланжу.

Заморзка средств нарушила регулярную деятельность, но он сможет быстро и решительно покончить с этой неприятностью. Когда император увидит, какие силы появились на орбите Салусы, он примет единственно возможное разумное решение – Венпорт, несмотря ни на что, считал Родерика разумным человеком, хотя за последнее время император сильно его разочаровал.

Под эффективным управлением Нормы и ее навигаторов отлично вооруженные и экипированные корабли Джозефа плотной группой вывалились из клубка свернутого пространства непосредственно возле главной планеты империи. Зная о плотности движения кораблей вокруг Салусы, Норма расположила свои корабли на внешней орбите, чтобы избежать возможных столкновений с торговыми и военными судами императора. Тем не менее это была неприкрытая демонстрация силы.

На всех кораблях стоявшие в рубках офицеры испустили вздох облегчения.

– Мы занимаем безопасную и надежную стратегическую позицию, директор. Прибыли все корабли флота. Мы готовы к бою.

– Они видят нас, директор!

На большом экране было видно, как заметались на своих орбитах императорские корабли, словно потревоженные в пруду рыбы. Венпорт хищно улыбнулся.

– Конечно, видят, но это и входило в наши намерения.

Пусть видят огромную военную мощь, пусть хорошенько переварят эту картину – прибытие самой мощной в истории человечества армии.

– Вы обратитесь к людям, директор? – спросил офицер связи.

Джозеф заложил руки за спину и медленно отошел от бака с Нормой.

– Позже. Я хочу дать им время подумать. Пусть видят, какая сила может на них обрушиться. Они должны прочувствовать всю серьезность ситуации до того, как я предъявлю ультиматум Родерику Коррино.

В аппарате связи раздался голос Драйго Роджета:

– Императорская оборона оказалась еще слабее, чем мы предполагали, директор, – не больше сотни боевых кораблей, и ни один из них не может сравниться с нашими. Что произошло с остальными? Мы считали, что здесь должна находиться ударная группировка, но мы ее не видим.

Джозеф озабоченно нахмурился.

– Может быть, она развернута в другом месте?

– Я не могу ничего точно предположить, – ответил ментат.

Джозеф еще раз взглянул на беспорядочные перемещения кораблей на околопланетных орбитах. Торговые и дипломатические суда пытались покинуть ее, а малочисленные имперские корабли выстраивались в оборонительную линию.

– Никаких сообщений и требований. Еще рано. Пусть император сначала спросит, зачем мы сюда явились, а я в ответ продиктую ему свои условия.

Джозеф решил, что Родерик, так или иначе, увидев свои уязвимые места, поймет, за кем превосходящая сила.

– Потом он капитулирует, но это будет чистая формальность, а вслед за этим все закончится, и мы сможем вернуться к своим делам.

Всякий мог воочию удостовериться в том, что флот «Венхолдз» многократно превосходил силы императора и сможет – если последует приказ – без труда сокрушить оборону Салусы, и император не решится развязать самоубийственную космическую бойню. Однако в самом недавнем прошлом Родерик уже демонстрировал свое иррациональное упрямство…

Джозеф был внутренне готов и к решительному сражению, если оно потребуется, и захватить столицу штурмом.

– Запускайте наших кимеков, – сказал он.

Спускаемые аппараты вывалились из трюмов кораблей и понеслись к поверхности Салусы, оставляя в атмосфере огненные следы, словно падающие метеоры. Джозеф наблюдал за снижением аппаратов, зная, какой страх могут посеять среди населения чудовища-кимеки.

– Генерал Агамемнон и его кимеки-титаны несколько раз атаковали Салусу Секундус во время войны с мыслящими машинами, – сказала Норма из своего навигаторского бака. – Теперь же мы сами стали силой, посылающей кимеков.

Джозеф так и не понял, сколько было в этой фразе иронии.

– Мне очень жаль, что пришлось прибегнуть к этому оружию, бабушка, но это будет самое быстрое решение. Страх заставит их скорее капитулировать.

С командного пункта Джозеф видел огни, заливавшие ярким светом кварталы возле императорского дворца в западной части Зимии. Там, внизу, император и его советники, охваченные ужасом, наблюдали за происходившим в небе над их головами.

Джозеф обратился к командирам кораблей:

– Замкнуть петлю. Привести оружие в готовность, выставить защитные поля. Будьте готовы открыть огонь по моей команде.

Драйго доложил со своего корабля:

– Имперские корабли уступают нам по огневой мощи, директор, но если мы позволим им организовать боевые порядки, то мы будем вынуждены причинить куда большие разрушения, чем это необходимо. Я бы предпочел обойтись без массовой бойни.

– Согласен. Рассредоточиться. Постарайтесь нейтрализовать имперские корабли.

Из своего бака заговорила Норма:

– Не думаю, что Родерик так легко сдастся.

– Не надо обладать твоей способностью, чтобы согласиться с тобой, бабушка. Однако будем надеяться, что Родерик Коррино сделает это ради блага империи. – Джозеф понимал, что все это звучит слишком оптимистично, даже наивно. Гордость Родерика Коррино не позволит ему сдаться человеку, убившему его родного брата. Как заставить императора отказаться от бессмысленной мести? Придется пойти на разумные уступки.

Сети связи на Салусе, казалось загудели, и имперские корабли выстроились в боевой порядок, образовав барьер на пути флота Венпорта. Однако его корабли рванулись вперед, не трогая попадавшиеся на пути гражданские суда, устремившиеся в ближайшее межпланетное пространство, чтобы уйти из зоны сражения. Целью кораблей Венпорта стали военные имперские суда. Флоту «Венхолдз» удалось расстроить их боевые порядки. Своим приказом Венпорт призвал своих капитанов к сдержанности, и открывать только ответный огонь, ограничиваясь лишь выведением из строя вражеских судов.

Флоту Венпорта удалось добиться успеха, практически не применяя оружия. Некоторые суда имперского флота стреляли, но их оружие оказалось не в состоянии пробить защитные поля. Два имперских корабля бросились в самоубийственную атаку, попытавшись пойти на таран, но навигаторы легко уклонились от столкновений.