опустим этот момент, допустим, у нас после твоих изысканий ещё не все сроки сгорели, но у тебя ничего не получилось ибо Холмы находятся не в личной, а в коллективной собственности всех там живущих. На всех компромата не накопаешь. Твои дальнейшие действия?

Любен напрягся, лихорадочно просчитывая свои дальнейшие действия, но при этом старался выглядеть уверенным и вальяжным, что со стороны смотрелось довольно забавно.

— Что ж, не обязательно зацикливаться на одном-единственном земельном участке, всегда можно подыскать альтернативу.

— Что и требовалось доказать. Так называемый начальник филиала покупает негодные земли, ибо тысячу раз оговорено, что нам подходят только и исключительно только те, что находятся на вершинах полых холмов и губит все имеющиеся на этот момент саженцы, уничтожая тем самым несколько лет моей работы.

— Сам виноват! Мог бы вывести что-нибудь нормальное! — вспылил младшенький.

— Я обязан выслушивать критику со стороны воинствующего дилетанта? — подчёркнуто смиренно склонил Кайрен голову в сторону дела.

— Любен, выйди, — коротко проскрипел тот и отец не посмел возразить.

— Так вот, — продолжил Кайрен, — ни за каким склизом подземным не нужен мне на мою голову болван, который, во-первых примется повторять мои же ошибки, во-вторых при этом будет пытаться руководить мною. Мне нужен помощник и соратник, более того, мне нужна в этой роли женщина. Мне нужна Чинара.

Все взгляды обратились в сторону девушки, а у неё захолонуло сердце от предвкушения и надежды. Но вида она не подала — сохранила на лице маску невозмутимости.

— Обоснуй, — вновь подал голос дед.

— Мне нужна родственница для ведения переговоров с матронами и выполнения представительских функций.

— С женщинами? — ядовито вопросил отец, и Чинара сама готова была высказать ему что-нибудь неодобрительное, чтобы не перебивал, но сдержалась. — Зачем это нужно? Всем известно, что у байхи патриархат и вести переговоры нужно с наделёнными властью мужчинами.

— Патриархат — это у нас, — непреклонно продолжал Кайрен. — А у байхи мир мужчин и мир женщин разграничен и до сих пор мы имели дело с жителями городов, а там, преимущественно действительно обитают мужчины. Иное дело предместья, там царит матриархат, весьма и весьма небрежно замаскированный под патриархат. Мужчин там мало и круг вопросов, которые они решают весьма ограничен, а нам, с нашим бизнесом, приходится вмешиваться в самые основы жизни в Холмах.

Сильная женщина должна оставаться сильной и уж точно не соглашаться сразу на предложение, каким бы заманчивым оно не выглядело. Впрочем, от дорогого кузена Кайрена сложной, двойной, а то и тройной игры ждать не приходилось. Боги Предвечные, да его даже глупышка Рьянта умудрялась за нос водить. Так что он что предложил, именно это и имел ввиду. И Предвечные Прародители, что это, если не её шанс?!

— Я согласна, — её ответ упал в образовавшуюся паузу и от неожиданности, кажется, даже все вздрогнули.

— Соглашаться тебе или нет, это я решать буду, — резко и нетерпеливо перебил её отец.

— Я согласна, — ещё раз подтвердила Чинара, глядя прямо в глаза кузену, тот в ответ кивнул утвердительно: всё понял.

— А Любену вы ещё сможете подобрать другую видную должность в «Долине Грёз», это не так уж сложно, если учесть, что вы же держите в руках все рычаги управления семейным делом. Но для проекта, который нужно отстраивать, считай, с ноля, он, простите, пока слишком молод, — решил и польстить дядюшке немного и успокоить, Кайрен. — Завалит дело, а это не слишком хорошо скажется на его репутации.

— А как по-твоему, то, что второй-по-крови смог отказать ему в месте, как это на репутации мальчика скажется?! — решил разъяснить тупому и недогадливому папа. Правильно, что там заваленный проект, если это произошло далеко и есть возможность представить родственникам обстоятельства в выгодном для себя свете.

— А остальным совершенно не обязательно знать, о чём мы тут разговаривали и на чём сошлись. Ведь об обстоятельствах дела осведомлены только присутствующие, я правильно понимаю? — и Кайрен поочерёдно обвёл всех взглядом.

Как оказалось, он ошибался и они не учли ещё одного человека, который знал всё: самого Любена. Молчал он недолго: в первые же подвернувшиеся уши излил свою злость и обиду, при чём подробно разъяснил, кто, где и в чём ущемил его в правах. Ещё и мебель попинал, для полной завершённости картины.

— Я же говорю: дурак он, сопляк и рано ему поручать серьёзное дело, — припечатал Кайрен, когда до него дошли известия об этих обстоятельствах.

Нет, это не простодушие, подумала Чинара, это наплевательское отношение к авторитетам.

Глава 24. Пёс

Хмарьная неделя прошла, а Пёс остался с Лиссандрой. Хотя она и ждала, и опасалась, что он скроется в неведомой дали, из которой явился.

Первой его у неё увидела Лило, которая явилась навестить-проведать подружку, едва только стало возможно безопасно выходить из дома. Далеко не все переживали это время без потерь и девушка, если честно, здорово беспокоилась за оставшуюся совершенно одну в доме художницу. Даже предложила, не посоветовавшись со старшими, перебраться на недельку в Холм. Но слава всем, кому за это слава, Лисса была цела и, кажется, даже вполне в своём уме. По крайней мере, неизменный карандаш уверенно мелькал в её руке, создавая портрет … кого? Прямо перед художницей, раскидав длиннющие мосластые лапы и уложив на них тяжёлую голову, разлёгся пёс. Картина была настолько домашней, что Лило не могла не восхититься:

— Какой миляга! — проворковала она. Впрочем, потискать собачку она не пыталась.

Лисса с Псом переглянулись и удивление в их глазах было совершенно одинаковым.

— Откуда он у тебя?

— Да он здесь и был, — небрежно подала одним плечом Лисса и у Лило впервые закралось сомнение в душевном здравии подруги. — Раньше был, — уточнила она. — Только когда я сюда вселилась, он, по-видимому, убрался и всё лето где-то бегал, а когда наступила Хмарьная неделя, не выдержал, вернулся домой.

— А-а, — облегчённо выдохнула Лило, — тогда другое дело. А откуда ты об этом узнала?

— Догадалась. Я когда при заселении генеральную уборку делала, наткнулась на его логово, только на тот момент не поняла, что это такое. Да ладно, не так уж это интересно, ты мне лучше расскажи, как вы там, внутри Холма время, проводили. Говорят, у вас там какие-то обряды и гадания должны были быть.

— Ай да какие там гадания, баловство одно, — отмахнулась Лило и устроилась на полу у очага, рядом с лежащим псом. — Нет, пока кидали кости, и каждая перетолковывала результат в свою пользу, было довольно весело, да и когда с песнями обходили Холм, заглядывая в каждое помещение, тоже ничего,