Всё это было отписано на сестру – любимого, в отличие от брата, ребёнка в семье…

Только успел Степаныч просмотреть фотографии, как вернулся хозяин квартиры:

– Ну, как ты тут? Сейчас разогрею что-нибудь поесть, и поедем в город. Пошли на кухню!

Ничего необычного – рисовая каша, яичница, котлеты, солёные огурчики. Но Сане это показалось сказочным обедом в удивительном замке.

Сказку нарушил простой вопрос:

– Пиво будешь?

– Нет, спасибо. Ехать ещё далеко – не хочу туалеты по дороге искать, – отказался Степаныч.

– Как хочешь. А я выпью бутылочку!..

Спустя полчаса они уже ехали в город самым обычным автобусом, но такая поездка была вчерашнему зэку в радость. Несмотря на то, что всю дорогу пришлось стоять на одной ноге и держаться одной рукой. Правая половина годилась только на то, чтобы повесить на неё палку в дороге, пока левая была занята поручнем. Но уже только то, что он вырвался наконец из вонючей толпы, придавало ему сил и наполняло всеми цветами радуги окружающий мир. Вокруг были свободные люди и он отныне один из них, а всё пережитое надо забывать и отключаться от него.

Мозг Степаныча и так был на грани – только чудо и желание выжить спасли его во время инсульта. Но не факт, что снова удастся выкрутиться в подобной ситуации. Поэтому не мешало бы поберечься.

На вокзале посмотрели расписание и купили билет на ближайший поезд, до которого оставалось около трёх часов. Александр предложил зайти в вокзальное кафе:

– Ну что, давай зайдём что ли, отметим твоё освобождение?

– Пошли, только пить я до дома не буду. Отвык уже. Боюсь – развезёт.

– Дело хозяйское. Тогда мне – пиво, а тебе… кофе?

– Лучше чай – зелёный…

Посидели, выпили – каждый своё, поговорили о всякой ерунде. Тёзке пора было уходить:

– Ладно, Саня, ты посиди тут. А мне надо ехать, ещё куча дел на сегодня.

– Спасибо, что встретил. Даст Бог – свидимся.

И Степаныч остался один. Поначалу даже боязно было – вид всё же не самый лучший, поэтому легко мог прицепиться первый же встречный мент. Но потом удалось расслабиться – на оставшиеся от билета копейки купил журнал кроссвордов.

Так вот – за кроссвордами и провёл Степаныч время до поезда. А когда залез в вагон, то увидел, что внутри всего три пассажира вместе с ним. Тронулись. За окном темнело. Спать не хотелось, хотя и делать было нечего. И за окном ничего уже не видно. Но Степанычу и не обязательно было что-то видеть, настолько он был полон ощущениями. А потом подошёл один из пассажиров:

– Я смотрю – ты один едешь? Пошли ко мне – в компании веселей будет!

Как оказалось, веселье заключалось в двухлитровой бутылке пива, которую компанейскому соседу не с кем было разделить.

А спустя двадцать минут Степаныч уже тяготился обществом соседа. Да, он соскучился по нормальным людям, но не настолько, чтобы долго терпеть словесный понос подвыпившего попутчика. К счастью, тот оказался курящим и периодически убегал в тамбур на перекур. Но это его счастье длилось недолго – после очередного перекура вслед за ним пришла какая-то женщина и потребовала «прекратить это безобразие!», иначе она обратится к бригадиру поезда.

Степанычев собутыльник сразу помрачнел и поутих. Потом и вовсе спать собрался. А Степаныч вернулся на своё место и стал наблюдать за «пополнением», подсевшим в их вагон на очередной узловой станции. Народу было много и в основном женщины. Свободного места в вагоне резко поубавилось, и воздух вокруг загудел бабскими сплетнями, которыми сопровождался непременный в таких случаях ужин. Это можно, конечно, отнести к особенностям русского менталитета или обобщить в мировом масштабе. Но факт оставался фактом – настоящая русская баба, будь она с семьёй или просто с подругой, обязательно возьмёт с собой в дорогу «тормозок». А в нём непременно будут присутствовать: хлеб, пирожки, сало, курятина, отварная и обязательно «в мундирах» картошка, яйца, а в некоторых случаях ещё и та или иная вариация на тему «100 грамм». И спутницы Степаныча не были исключением.

Потом он задремал и проснулся, когда поезд стоял уже в Чугуеве. До Харькова оставалось совсем немного. Спать уже не стоило, и Степаныч начал собирать постель. Тем более, что одной рукой получалось медленнее. Позже он «сползал» к туалету и умылся, пока основная масса ещё спала. А после просто сел у окна и стал отыскивать в проносящемся мимо пейзаже знакомые места. А таковых здесь было мало – да, названия посёлков он знал, но раньше в этих краях не был. Все его родственники или знакомые жили по другую сторону города, да и по грибы или на рыбалку он ездил всегда в обратном направлении. Но всё равно – Саня подъезжал к городу, в котором не был уже 15 лет…

Какими бы долгими они не казались, но прошли и эти 15 лет. Практически голый и босый – все его «сбережения» ушли на оплату «коней» в период болезни – Степаныч наконец-то вышел за забор и на следующее утро поезд привёз его в Харьков. Там его встретили мать с сестрой. Мать вроде бы всё та же, как будто и не было этих 15 лет. А вот сестрёнка порядком располнела и уже не была похожа на ту стройненькую девочку, какой она была раньше. Рядом же с матерью, да ещё в утреннем полумраке, она и вовсе смотрелась намного старше своих лет.

Это были первые родные лица, которые Степаныч увидел после своего освобождения. В их поведении вроде бы проглядывала какая-то натянутость, но бывший зэк мог и ошибаться – слишком много времени он провёл вдали от нормальных, как ему казалось, людей. А здесь была другая жизнь со своими нравами и обычаями, и с ней ещё только предстояло столкнуться.

Приехали домой. И первое время всё было нормально. Но потом…

Увы, отношения отца и сына обострялись с каждым днём. Отец, порядком поправившийся за эти годы – прежними остались только повадки, делал всё возможное, чтобы спровоцировать сына на скандал. О последствиях которого можно было только догадываться!

А тот, повидавший за последние 15 лет идеологов и посильнее, уже не молчал, как в детстве. И часто даже перехватывал инициативу, давая выплеснуться своей боли:

– Знаешь, любой из нас практически каждую минуту находится на эдакой развилке, с которой ведут два, как минимум, пути. И мы постоянно решаем – повернуть ли нам направо, налево, или же продолжать идти прямо. К сожалению, очень часто мы совершенно не выбираем, а следуем… то ли интуиции, то ли инерции. А жаль, ведь каждый наш шаг определяет последующие.

Степаныч помолчал, глядя на собеседника, и продолжил:

– Да, многие чуть ли не с рождения намечают цель и идут к ней, сшибая всё на своём пути. Идут кратчайшим, и, как им кажется, единственно верным путём. Они не замечают, что на своей дороге уничтожают чьи-то дома, а то и жизни. Что порой, отклонись они хоть на сантиметр влево или вправо, и можно б было продолжать свой путь, не сломав чьей-то жизни, или дома… будь то стебелёк травинки или ракушка улитки. Но они упёрто идут прямо.