– Вот что, девочки, – начала Ирина, выложив настол магнитофон, – надеяться нам не на кого. Никто к нам не придет и неспасет. Или рыцари перевелись, или уж мы такие невезучие. Будем действоватьсами. Как говорилось в советское время: «Спасение утопающих – дело рук самихутопающих». Значит, сейчас подключаем магнитофон к телефону, тут все просто,мне сын показал, а потом, когда этот тип позвонит, ты, Катерина, включаешьмагнитофон, то есть заранее включаешь, а потом делаешь вид, что испуганаужасно…

– Ей и вид делать не надо, – вставила Жанна.

– Правильно, она плачет, говорит, что согласна на все,только не в тюрьму. И тогда он наконец сообщает, что ему нужно. А если мы будемвсе время вешать трубку, то никогда этого не узнаем. И еще, про улицу Радловастарайся не говорить, чтобы ничего лишнего на магнитофон не записалось, а томало ли, пленку в милицию нести придется.

– А если он запросит жуткие деньги? Откуда мы ихвозьмем?

– Сначала послушаем, что он скажет, потом решим, –твердо ответила Жанна.

Жанна уехала, предварительно убедившись, что магнитофонработает исправно, Ирина беседовала на кухне с Зоей Вениаминовной, а Катькабегала отвечать на звонки.

В этот вечер как назло все прямо озверели: телефон трезвонилне переставая. Катерина прямо сбилась с ног. Звонили приятельницы ЗоиВениаминовны, Катина престарелая тетка пыталась выяснить рецепт крыжовенноговаренья (зачем рецепт в апреле, недоумевала Ирина, ведь еще три месяца ждать,пока ягоды созреют). Звонили из жилконторы по поводу просроченной квартплаты,звонили опять-таки Зое Вениаминовне из кошачьего общества, звонила Катинаподруга Машка, та самая, что пыталась в свое время отбить у нее их общегосердечного друга, но не преуспела в этом.

– Слушай, у вас всегда так оживленно? – невыдержала Ирина.

– Сегодня что-то особенное, все как сговорились! Этакшантажисту и не прорваться, все время занято, как в железнодорожном справочном!

Ирина на кухне беседовала с Зоей Вениаминовной о собаках,когда раздался очередной звонок. Катерина, тяжело вздохнув, отправилась ктелефону.

– Да быстрее ты! – прошипела Ирина ей вслед.

– Подождет, не рассыплется, – огрызнуласьКатька, – у меня уже ноги отваливаются.

– Ирочка, почему бы вам не оставить Яшу себе? –умильно заглядывая Ирине в лицо, спрашивала Зоя Вениаминовна.

– Да-да, – рассеянно отвечала Ирина, вслушиваясь вто, что происходит в коридоре.

– Какая приятная новость! – воскликнуластарушка. – Вы меня просто обрадовали.

Ирина расстроилась, не услышав щелчка включаемогомагнитофона, и выскочила в коридор. Так и есть, Катька, разумеется, все забыла.Но звонил злоумышленник, это было видно по Катиному лицу.

– Магнитофон! – прошипела Ирина.

Катька посмотрела на магнитофон, закатила глаза к небу ибеспомощно развела руками. Что делать? Теперь, если включить магнитофон, то онможет услышать щелчок и заподозрить неладное. А без записи с ним нечегоразговаривать, он потом от всего отопрется, да и Катька все перепутает.

– Катюша, вы надолго? – вышла в коридор ЗояВениаминовна. – Вы же знаете, мне нужен телефон к десяти.

Ровно в десять часов каждый вечер Зоя звонила своей сестре,они кратко информировали друг друга о самочувствии и после разговораотправлялись со спокойным сердцем смотреть каждая свой телевизор; сестра –новости по НТВ, а Зоя Вениаминовна – очередной боевик по кабельной сети.

– Одну минуточку! – прервала Катерина шантажистана полуслове. – Вы не могли бы перезвонить попозже? Квартира у меня, каквы знаете, коммунальная, соседке срочно нужен телефон.

Не дожидаясь ответа, она повесила трубку.

– Видишь, как удачно все складывается, а тыругалась, – успокаивающе сказала Катерина. – Сейчас Зоя поговорит потелефону и пойдет боевик смотреть, а мы тут спокойно во всем разберемся.

– Как только Зоя повесит трубку, сразу включаймагнитофон. А то опять забудешь.

Пока соседка составляла краткий бюллетень своего здоровья,Ирина изнывала у двери в коридоре. Наконец Зоя повесила трубку и удалилась всвою комнату. Тотчас же раздался звонок. Подруги бросились к аппарату, Иринавключила магнитофон и прижалась к трубке с другой стороны.

– Я слушаю! – строго сказала Катя в трубку.

– Мам, у Яши глисты! – в полном восторге оралИринин сын.

– Что? Он же спал на моем диване. Чему ты радуешься?

– Вот этому и радуюсь.

– Гоните его в коридор и чаще мойте руки! Ну вот, еще иглисты на мою голову…

– Да повесь ты наконец трубку, а то ему непрорваться. – Катька потеряла терпение. – Одиннадцатый час уже, чтонам, диван сюда выносить, что ли!

– А ты бы попросила его оставить телефон, сама бы емуперезвонила, – ехидно посоветовала Ирина. – Раз у вас в квартиретакой сумасшедший дом, надо же человеку облегчить задачу!

– Ой, да отстань ты, я его уже ненавижу. Целый вечербегаю как заведенная к телефону.

– А раньше ты его любила? – удивилась Ирина.

– Раньше я его боялась, – честно ответила Катька исняла трубку с зазвонившего телефона.

– Это опять вы? – обрадовалась она. – Прошупрощения, но не можете ли вы сразу сказать, что вам от меня нужно, пока насснова не прервали?

– Охотно, моя дорогая. Мне нужно от вас, и как можноскорее, чтобы вы отдали мне одну книгу.

– Какую книгу? – обалдела Катерина. Онапереглянулась с Ириной и покрутила пальцем у виска. – У меня в библиотекеполторы тысячи книг.

– А мне нужна совершенно определенная книга, та самая,что вы привезли домой из «Ольгино».

– Ничего я не привозила, – сказала ошеломленнаяКатя.

– Возможно, не вы, а ваши подруги. Вы читали там этукнигу, а потом кто-то прихватил ее домой. Книга называется «Любовница Снежногочеловека». Автор – Варвара Мымрина.

– Какая еще Мымрина? – завопила Катька. – Вычто, рехнулись? Я такого барахла никогда не читаю!

Ирина больно сжала ей руку и сделала знак глазами: некипятись, мол, дай человеку договорить. Очевидно, у шантажиста тоже лопнулотерпение, потому что он отбросил показную вежливость и заорал в трубку:

– Ты, шалава, хватит мне мозги парить! Чтобы через двадня была книга, а то сдам тебя ментам со всеми потрохами!

– Слушай, может, он ненормальный? – с надеждойспросила Катя. – При чем тут Мымрина? Или он ее тайный обожатель исобирает все ее книги?

– Или наоборот, – подсказала Ирина, – скупаетвсе ее книги и тайно сжигает. Потому что ненавидит именно ее романы. Послушай,а ведь там в «Ольгино» была книга Мымриной, мы все ее читали.