прошлом! Давай веселиться. В конце концов ничего не изменилось. Моя любовь к тебе осталась прежней. Надеюсь и твоя ко мне тоже.

Я улыбнулся и кивнул.

— Конечно! Можешь в этом не сомневаться!

— Вот и отлично! — воскликнула Настя и, взяв меня за руку, потащила танцевать.

Сопротивляться сейчас было бесполезно. Мне еще повезло, что музыка снова была медленная и тягучая. Тихо плакала скрипка, изливая нам свою душу. Мелодия позволяла насладиться обществом друг друга. На этот раз мы делали это молча. Настя смотрела мне в глаза и молчала. Я делал то же самое, иногда улыбаясь. Девушка отвечала мне тем же.

Народ танцевал, а я осматривался. Хотелось понять, чем заняты главы родов духов-покровителей. Я нашел всех. Они по двое или по трое стояли в сторонке и тихо о чем-то говорили. Корсаков ожидаемо был с Гончаровым. Рядом с ними больше никого не было. Судя по всему, бессловесное послание Императора было получено всеми.

С Корсаковым не спешили общаться. Правда и со мной не торопились налаживать отношения. Я для них был непонятным новичком. Уверен, что я оказался среди них лишь потому, что стал пользоваться покровительством Посивы.

Моего отца знали, но далеко не все были в курсе, что он представитель Восьмого Духа. Думаю, что Император знал, но намеренно не вводил его в совет, чтобы иметь козырь в рукаве. Если бы это было иначе, то тогда бы все знали, что Шустовы — это род Шанса. Но вот теперь, все немного изменилось. Меня воспринимали, как замену Терехова, а про Шанса знали только Корсаков и Император. Да еще те, на чей век выпало враждовать с другим родом. Те могли догадаться или вычислить, кто участвовал в усмирении буйных.

Что-то мне подсказывало, что среди нынешних глав были те самые буйные, но не факт, что они знали, кто такие Шустовы. Как я понял, отец действовал через наемников и подставных лиц. Инкогнито выполняя свои обязанности.

Что ж, пусть эта информация остается тайной. Мало ли, как жизнь повернется.

Я не заметил, как Император направился ко мне. Я стоял спиной к нему и не видел. Настя вдруг замерла и почтительно склонила голову. Я резко обернулся и оказался лицом к лицу с Петром Андреевичем.

— Не стоит так резко двигаться, — усмехнувшись произнес Император. — Мои люди могут расценить это как акт агрессии в отношении меня. Вам повезло, на этот раз ничего подобного не произошло, но на будущее учтите.

Император снова рассмеялся, как тогда над своей шуткой про отрезание языков.

— Не представите мне свою спутницу? — спросил Император, поглядывая на Настю. К другим я не слишком ревновал девушку, и ее глубокое декольте меня не сильно смущало, но вот когда все то же самое произошло с Императором, мое сердце нехорошо застучало.

Я стоял и смотрел, как глава империи беззастенчиво пялится на грудь моей девушки. Черт! Ему что груди ее матери мало? Она практически такая же!

— Никита Васильевич? — подал голос Император.

— Да, — встрепенулся я. — Это Анастасия Дмитриевна Корсакова, — произнес я.

— Очень приятно видеть вас здесь, моя дорогая. Вы сегодня прекрасны! Я бы сказал, вы затмили тут всех! Ваше платье, прическа, вы великолепны!

Я слушал, как Император расточает комплименты Насте, а сам думал, с чего бы это все? Нет, я был уверен, что Настя заслуживает этих комплиментов, но вот в целом, поведение Императора мне не нравилось. Зачем он заставил мать девушки искать внимание дочери, которая пять минут назад ей была совершенно безразлична? Для чего он попросил меня познакомить его с моей спутницей? Он и так прекрасно понял, кто она, как только увидел. Невозможно было этого не понять. Да и опять же обращение к матери Насти, снова выдавало его информированность.

Кстати, надо отдать должное императорским информаторам. Столько всего узнать и снабдить Императора данными.

— Кстати, Никита Васильевич, не скажите, вы сейчас так и живете в имении отца?

Вот опять! Он ведь знает, что это не так!

— Нет, ваше величество, я живу в деревне недалеко от Суздаля. Там мой отец частенько бывал, да и я проводил свое детство.

— Что же вы так? — притворно удивился Император. — Неужели гнева тестя испугались?

Император, привычно уже, рассмеялся. Вот теперь он меня еще и женил на Насте заблаговременно.

— Мне и в деревне хорошо, — решил я гнуть свою линию, хоть и понимал, что имение нужно возвращать, а Император явно клонил куда-то в ту сторону.

— Нет, разве можно столь перспективному молодому человеку прозябать в деревне?

Вроде он это и мне сказал, но при этом рассматривал Настю с ног до головы.

— К тому же, — продолжил Император, — скрывать от всех такой прелестный цветок, пряча её в деревенских лесах. Нет, господин Шустов, я думаю, что самое время вернуться в родительское гнездо. А гнева родителя вашей спутницы не бойтесь, я решу этот вопрос, будьте спокойны.

— Спасибо, ваше величество, — довольно холодно поблагодарил я Императора.

Мне не нужно указывать, где жить, но как я уже неоднократно упоминал, приказ Императора, даже высказанный неявно подлежит немедленному исполнению. Я понял, что имение я все же верну, хотя совсем не так представлял я возвращение туда. Но ничего не поделаешь. Правда решение о времени переезда, я думаю, останется за мной. Спешить я не стану. Для начала все подготовлю в родительском доме, чтобы он стал действительно безопасным.

— Не потанцуете со мной? — спросил Император, протягивая руку Насте.

Этот жест не подразумевал возможность отказа. Девушка испуганно глянула на меня, но я уверенно ей кивнул. Все нормально. Настя едва заметно мне улыбнулась и приняла приглашение Императора на танец. Они ушли, а я понял, что этот человек мне совсем не нравится.

Что-то он затевал. Неспроста все эти подвижки. Не думаю, что он решил сменить свою фаворитку с одной Корсаковой на другую. Хотя Настя и была достойна королевского внимания, думаю, что ради такого Император не стал бы затевать весь этот прием, а у меня в голове все сильнее и сильнее укоренялась идея, что весь прием устроен ради чего-то определенного. И то, что все мы должны пообщаться со своими духами, лишь предлог для чего-то. Но вот вопрос для чего?

Глава 17

Настя станцевала с Императором один танец, после чего Петр Андреевич вернул мне даму и хитро улыбаясь, попрощался. Сослался на то, что ему пора заниматься государственными делами, подмигнул мне и был таков.

Я видел, как он подошел к своей спутнице, что-то тихонько ей сказал, так что, даже напрягая слух, мне ничего не удалось разобрать. Мать Насти кивнула