Поэтому я не смотрю в эти высокомерные лица. Это подождёт.

Сейчас мне нужно отыграть торжественный и очень пафосный выход, чтобы разом продемонстрировать, как сильно они все ошибаются.

И я странным образом ловлю себя на том, что горящий взгляд жреца, стоящего отдельно от всех, придаёт мне сил и уверенности. Как что-то неизменное, оставшееся ещё из прошлой жизни. Он смотрел на меня так ещё тогда, когда рядом со мной были мои супруги. Смотрит сейчас. И, возможно, будет смотреть потом, когда повелители вернутся. Главное, лишь бы они вернулись. А голодные взгляды навязанного мне союзника и защитника я уже как-то переживу.

Поднявшись по ступенькам к трону, я разворачиваюсь лицом к залу. Чотжар с Тэ-атсуром занимают позиции на пару ступенек ниже, защищая и закрывая меня собой. И теперь я заставляю себя посмотреть на всех присутствующих.

Тринадцать глав Высших Домов застыли, стоя каждый у своего кресла. Серьёзные лица. Острые, как скальпели, препарирующие, местами презрительные, местами расчётливые, а местами и алчные, плотоядные взгляды.

Двое на-агаров, один дарвиш, десять высших ашаров.

Среди них есть и враги, и возможные союзники. Сегодня мне предстоит разобраться, кто из них кто.

− Приветствую вас, высокочтимые Советники, − произношу, с достоинством кивая.

И, не дожидаясь их ответа, тянусь сознанием к силе, которой меня учили пользоваться мужья. К безграничной мощи, которую дал нам на троих Абсолют во время обряда призыва силы. Раньше я лишь касалась её кончиками пальцев, брала малые крупицы, здраво опасаясь черпать больше. Мне это было не нужно, у меня были мои сэ-аран. И я вполне комфортно чувствовала себя в роли их хрупкой сэ-авин, от которой никто не ждёт силы и мощи.

Но сейчас всё изменилось.

Сейчас я должна бороться за нас троих.

Абсолют, молю тебя. Если я нужна тебе на этом месте, если это твоя воля, что именно я тут сейчас стою, если ты позволяешь мне занять этот трон, пожалуйста, дай мне сил. Ты видишь в моём сердце, читаешь в моём сознании, знаешь, чего я хочу и чего добиваюсь. Помоги мне, умоляю.

Полностью выравнивая дыхание, я погружаюсь в то состояние транса, которое за последний месяц стало уже привычным и знакомым. Только в этот раз черпаю полными ладонями, позволяя обжигающей и леденящей одновременно силе наполнить меня до краёв. В тот же миг мою голову сжимает тяжёлым обручем призрачной короны.

Абсолют позволил. Показал, что благоволит и поддерживает моё решение. Это уже большая победа.

И мне огромных усилий стоит не дрогнуть сейчас, не выдохнуть облегчённо и испуганно одновременно. Не такой я ощущала свою корону на коронации. Сейчас мне в десятки раз тяжелее. Словно таким образом мне дают прочувствовать весь груз ответственности, который я принимаю на себя.

Медленно выдыхая, я поднимаю взгляд на застывших советников. На их лицах теперь смешались удивление и шок. Видимо, не такого явления императрицы-землянки они все ожидали.

Даже Сэтору выглядит потрясённым, хоть мы и обговаривали с ним мой выход. Играет. И очень хорошо играет.

Но я на этом не останавливаюсь. Если показывать силу, то именно сейчас, пока все оглушены и сбиты с толку. Повинуясь внутреннему чутью, я развожу ладони. И призываю те энергии и материи, которые объединила в круге месяц назад. На моей правой ладони вспыхивает яркий свет, мгновенно поднимаясь столбом белого пламени − сила, которой поделился со мной А-атон. А на левой в это же время начинает клубиться, облепляя моё запястье гибкими щупальцами, матовая голодная тьма — дар Са-оира.

По залу проносятся удивлённые вздохи и шепотки.

− Призываю в свидетели Абсолюта, − срывается с моих губ и уносится вибрирующим перезвоном по всему огромному помещению. — Я, Лина, коронованная императрица Аша-Ирон, Око Абсолюта, с полной уверенностью в своём слове, утверждаю. Мои сэ-аран, законные императоры Аша-Ирон, живы. И пока они ищут путь домой, бремя возложенной на них ответственности за империю я принимаю на себя.

И, в полной мере насладившись тем, как ещё более потрясённо вытягиваются почти все лица почтенных советников, я величественно сажусь на трон. По крайней мере, стараюсь сделать это именно так.

Тьма с моей ладони стекает на пол чёрной змеёй и сворачивается у моих ног. Наблюдая за собравшимися, угрожающе покачивает головой. Свет же, повинуясь моей воле и фантазии, превращается в холодные ручейки, после чего оплетает мою кисть и предплечье перчаткой из светящейся стали, отращивая на пальцах острые клинки когтей.

− Ри-одо Сэтору, вас, как союзника моих супругов и Глас Абсолюта, я официально прошу стать моим доверенным советником, − перевожу взгляд на всё ещё стоящего в круге жреца.

− Почту за честь, моя императрица, − склоняет он голову.

− Я рада, − киваю благосклонно. — Советники, я готова вас выслушать и ответить на ваши вопросы. Жду мудрых решений и взвешенных действий в этот непростой для империи час.

− Око Абсолюта? В Правящем Доме? — слышится первый голос. Недоверчивый и совсем не доброжелательный. — Как это возможно?

Повернув голову, вижу ри-одо Саэ-нора, одного из главных негласных оппозиционеров Правящего Дома и бывшего союзника Менетнаша, а сейчас, тоже негласно, конечно же, Норихнара. Этот высший ашар выделяется среди своих сородичей необычным, для этой расы, тёмно-синим цветом волос, который в сочетании с голубовато-белой кожей делает его похожим на вампира из земных детских мультфильмов.

− Вы сомневаетесь в решении Абсолюта, ри-одо Саэ-нор? — интересуюсь ровным тоном, спокойно встречая взгляд чёрных с голубыми огоньками глаз.

− Ри-одо Сэтору, Совет требует вашего официального подтверждения, − обращается он уже к моему союзнику.

Некоторые советники согласно кивают, поддерживая синеволосого.

− Очень занятно, что вы берёте на себя ответственность говорить от имени всего Совета, ри-одо Саэ-нор, − холодно и жутковато усмехается жрец. — Но полагаю, Совет действительно должен это услышать. Я, как Глас Абсолюта, подтверждаю. Императрица Лина действительно является Оком Абсолюта. Такова его воля. Как и то, что именно она будет править, пока наши Повелители отсутствуют в империи. Я чту его волю. И полностью поддерживаю нашу императрицу в её решении.

И Сэтору, повернувшись ко мне, склоняется в поклоне, прижав скрещённые руки к груди.

Его примеру следует ни-одо Шаарид.

− Я чту его волю, − произносит шипящим голосом, кланяясь мне.

С небольшой заминкой, но кланяются и ри-одо Маар-ши и ри-одо Гаркаст, выступавшие свидетелями на нашем с Повелителями бракосочетании. Потом ри-одо Киан, с которым меня знакомили на свадьбе Шаарида с Танатрис.

Пять из четырнадцати.

− Женщина на троне Аша-Ирон? Ты уверена, что хочешь этого, девочка? — низким шипением разрезает сгустившийся воздух ещё один леденящий голос.