гостей. Будучи приближённым к одному из высших преподавателей храма некромагов, Морганит прекрасно знал круги городского правительства. Так что, завидя незнакомца, одетого солидно и шагавшего между знакомыми ему чиновниками так, словно он был на одном уровне с Лофантом, некромаг-вампир заволновался…

Коннор вдруг понял поразительную вещь: несмотря на принадлежность чужого вампира-некромага к одной расе с Морганитом, помощник Перта его… как минимум, не принимал. Странно… Потому что чужак? Или потому, что, возможно, сам того не замечая, чужак распространял вокруг себя (Коннор во всяком случае это очень жёстко ощущал) не то чтобы враждебность, но угрозу. Эту угрозу чувствовал Лофант, который пытался улыбаться, но улыбка была такой, будто ему растянули в стороны уголки губ. Это, как ни странно же, чувствовал и Карнеол: его официальная улыбка то и дело пропадала, превращая движение рта в жуткий оскал, раздражённый и в то же время… наполненный ненавистью.

«Следующая часть задачки, — открыв браслетную связь, сказал Коннор. — Теперь мы знаем, что Вальгард устроил эту игру ради наших гостей из другого государства. Что делать нам в этом случае?»

«А нам что-то делать обязательно?» — с тревогой спросил Колин.

«Ну… У меня есть условия, а значит…» Он не договорил. Поверят ли ему друзья, если он самостоятельно и достаточно кардинально изменит следующий ход игры?

«Такое впечатление, что ты уже знаешь ответ на эту свою задачку», — откликнулся Мирт.

«Предполагаю, — сразу ответил мальчишка-некромант. — Но мне придётся сейчас кое-кому наступить на самолюбие».

«И ты считаешь, что правильно угадал решение?»

«Да».

Короткий, но уверенный ответ заставил Мирта и Хельми чуть не в два голоса сказать: «Говори, что нужно».

«Нужно подыграть Вальгарду в его собственной игре».

«С чего начнём?»

«Мирт, на втором этапе ты выбран командиром общей команды. Тебе не слишком будет жаль, если командиром будешь не ты?»

«Полностью полагаюсь на твой чутьё».

«Командиром будет Пренит».

Мика не удержался.

«Что-о⁈ Ой… То есть… кто⁈ Он же только-только в этом году начал играть! Даже в пейнтболе пока плохо знает все правила!»

«Мирт, ты согласен с этой заменой?»

«Да».

Итак, мальчишка-эльф доверял Коннору целиком и полностью. Теперь придётся проверить Хельми.

«Хельми, сейчас ты играть не будешь».

После недолгого молчания юный дракон, сидевший рядом и не повернувший к нему головы, только кивнул.

«Пока я говорю с Пренитом, Мирт, сходи к Морганиту, скажи о выходе из игры Хельми и попроси добавить в общую команду выбитого нами на первом этапе студента, которого зовут Виридин».

Мирт осторожно заметил: «Кажется, я понял логику. Оба: и Пренит, и Виридин — вампиры. Но почему ты думаешь, что это важно? Что Вальгард одобрил бы эти перестановки?»

«Я иду как в кромешной тьме, — признался Коннор. — Ощупью. Поэтому не думаю, что это важно. Думаю только о том, что пока интуиция мне — поводырь».

Первым встал Хельми, выбрав момент, когда трое высоких гостей, подошедших к организаторам игры, начали их о чём-то спрашивать, а те — рассказывали, показывая на пейнтбольное поле. Посматривая то на высоких гостей, то на тенью уходящего за навесы юного дракона, Коннор сознавал, что он изо всех сил хочет, чтобы приезжий вампир не заметил старшего брата.

«Иди!» — именно поэтому подтолкнул он Мирта.

Мальчишка-эльф спокойно встал и, обойдя скамьи, сел за командой старшекурсников-некромагов — за спиной Морганита. Тот проследил его приближение и хотел было обернуться к нему, но застыл на мгновения, после чего снова повернулся лицом к полю. Кажется, Мирт успел сказать ему, чтобы тот не оборачивался.

Сообразив, что мальчишка-эльф свою миссию выполнит так, как надо, Коннор улыбнулся своим и, склонившись так, чтобы положить руки на колени (так не видно со стороны, о чём он говорит):

— Перестановки в игре. Меня все слышат?

Поскольку сидели к нему ближе действующие на втором этапе игроки, то отчётливо были слышны и утвердительное бормотание, и более конкретные ответы: «Да».

— Командиром группы становится Пренит. Я и выбывший из игры Виридин из другой команды становимся его телохранителями.

— Коннор! — ужаснулся Пренит, сидевший неподалёку. — Я ведь даже не некромаг! Так, по мелочи кое-что знаю. Я совсем не…

— Успокойся, Пренит, — позволил себе улыбнуться Коннор. — Ты будешь самым сильным некромагом в команде. Я тебе обещаю.

— А почему возвращается тот Виридин? — удивлённо спросила Космея.

— Он замена Хельми.

Как и предполагал Коннор, все немедленно начали крутить головами в поисках юного дракона, а потому мальчишка-некромант спокойно объяснил:

— Держать иллюзию простого мага и одновременно играть Хельми не нравится.

— Но почему именно Виридин? — настаивал Вереск. — Он же не самый лучший некромаг! Мы же видели, как он играл!

— Вы видели, — бесстрастно парировал мальчишка-некромант, с трудом крепясь и чувствуя дикое желание расхохотаться на следующих словах, — но я-то знаю, что у него сумасшедший потенциал, который и раскроется на втором этапе.

Ивар, сидевший перед ним, мельком оглянулся. Снова уставился на поле. В отличие от остальных, он — тёмный друид и некромаг, усвоивший три курса обучения в храме Перта, а сейчас плотно обучаемый Трисмегистом, расспрашивать об изменениях в игре не стал. Хотя браслет, связывающий его с братством, у него имелся.

Вернулся Мирт. Лицо уже не каменное, как тогда, когда он смирялся с потерей своего командирства, а сияющее любопытством. Пришёл не один, а с тем самым Виридином.

Вампиров на последнем курсе некромагов — раз-два, и обчёлся. А именно — так и есть. Двое. Но один от игр освобождён: он писал какую-то академическую работу, намереваясь в будущем стать одним из представителей научного сообщества в Старом городе. А потому мало занимался физической подготовкой. Коннор не знал, насколько тот «академик» хорош в качестве некромага. Но этот Виридин отличался прекрасной спортивной подготовкой. В конце концов, всё-таки некромаги — отличные бойцы, не хуже Белостенных. А вот как некромаг, Виридин — увы! — хороших результатов не показывал. Зато у него было одно неоспоримое достоинство: старшекурсник был из старинного рода — то есть его внешние данные буквально кричали, что он вампир.

— Вы правда хотите меня взять на второй этап? — радостно, хоть и недоверчиво спросил он, когда ребята, сидевшие вокруг Коннора, встали, уступая ему место.

— Хотим, — твёрдо сказал Коннор. — Правда, у нас с тобой будет очень ответственное назначение. Мы посовещались и решили, что командиром будет не Мирт, а Пренит. Отсюда ты и я становимся телохранителями нашего командира.

Виридин, высокий и широкоплечий юноша, бритый, как все студенты-некромаги, присмотрелся к Прениту, который чуть не сжался в комок при этом изучающем взгляде.

— Но… почему?

— У нас пока тренировки, — объяснил мальчишка-некромант. — Это значит, каждый должен полностью раскрыть свой потенциал.

— Хочешь сказать, что Пренит…

— …Хороший игрок, — закончил Коннор. — Как