и ты. Но ему, как и тебе, мешает раскрыться неуверенность в своих силах и возможностях. Поэтому я решил, что ты всё-таки будешь доигрывать второй этап. Или ты этого не хочешь?

— Хочу! — воскликнул Виридин. — Тем более в качестве телохранителя!

— Только не забудь: наш командир всегда впереди группы. Он её мозги и ведущий. Мы с тобой попадаем под самый настоящий обстрел некромагией от взрослых.

— Именно это мне и нравится, — сказал счастливый Виридин. — Мне это очень нравится!

Пренит сел прямо, чтобы Виридин не видел его побледневшего лица, и вздохнул.

Через пять минут к команде Тёплой Норы, которая оставалась в большинстве после первого этапа игры, присоединились ещё трое из команды некромагов — тех, кто остался после того же этапа «в живых».

Торопливо подошли организаторы игры.

— Что происходит? Он же выбыл! — быстро спросил Перт, во все глаза глядя на Виридина, на вытяжку вставшего возле Пренита.

— Он замещает Хельми, — напористо ответил Коннор, зная, что его решения в цейтноте никто не переиграет.

Времени для уточнений оставалось мало: Джарри уже стоял на старте, у отрезка, с которого команды начинают новый этап. Это значило лишь одно: даже ничего не понимая, Перт разрешит замену игрока. Хотя последнее не по правилам. Если ушёл Хельми, его должен был заменить любой выбывший именно из команды Тёплой Норы. Так что и сам храмовник, в общем-то, должен порадоваться, что выбывшего взяли из студентов Старого города.

И объединённая команда вслед за растерянным Пренитом зашагала к стартовой линии. Такой же растерянный Перт остался возле скамей под навесом. Правда, в отличие от ребят, будучи опытным игроком в других играх (оглянувшись, заметил Коннор), он сумел натянуть на лицо маску безучастия, после чего подошёл к выбывшим из игры студентам своего курса, чтобы присесть рядом с Морганитом.

Пока команда подходила к стартовой линии, Коннор, как и остальные, отметил, что высоких гостей усадили на зрительские ряды так, чтобы им было видно всё поле. Курсантов, которые каждый день ходили на тренировочные игры, как зрители, с тех рядов предсказуемо согнали. Директор Кеган хоть и не суетился, но к важным гостям выказывал весьма очевидную почтительность. Ему ожидаемо пришлось сесть рядом с ними, чтобы объяснить основные принципы игры.

Поле на этот этап было приготовлено довольно примитивно. Тренировка всё-таки, а не сама игра. На всём расстоянии поле поделили на две полосы — стилизованным забором, который обвили зеленью. Общая команда молодых некромагов и команда взрослых должны были бежать к финишу уже без пейнтбольных маркеров, но используя при этом некромагические штучки — преимущественно те, которые известны ученикам.

Игра получалась так себе. Тоже примитивной — сознавал Коннор. Самая зрелищность заключалась лишь в первом этапе — пейнтбольной. Ведь во втором команда учеников почти обречена. Её сила оставалась лишь силой Коннора и Мирта. И все это (возможно, кроме азартного, как понял Коннор, Виридина) понимали.

Поэтому с самого начала команда выстроилась следующим образом: на шаг вперёд — Пренит. Вампира в нём легко было узнать лишь по одной примете: когда он нервничал, глаза отбликивали алым.

Скашиваясь взглянуть на гостей, Коннор зажал улыбку: приезжий вампир одобрительно качнул головой, глядя на командира группы — на мальчишку-вампира. Затем взгляд чужака был переведён на студента-некромага, вставшего телохранителем при командире: те же алые глазища, которые подчёркнуты ещё одним внешним признаком вампира из старинной семьи — чуть вислые губы, на углах верхних оттянутые глазными клыками. И так легко было считать главную эмоцию приезжего вампира-некромага: сей юноша — тоже вампир? Замечательно!

Глаза чужака скользнули по Коннору, успевшему отвести взгляд. Скользнули мимо, поскучневшие: всего лишь маг-человек.

Игра второго этапа началась.

Выстрел Джарри в воздух — и обе команды, которые почти не видели друг друга из-за «зелёной» преграды между ними, рванули вперёд.

Первые минуты игры были скучноваты. Команда взрослых некромагов пыталась в первую очередь лишить команду неопытных учеников её «головы», то бишь Пренита. Поэтому в основном Коннор и Виридин, как и договорились, защищали Пренита, который чуть не каждую секунду оглядывался на своих телохранителей, поражаясь, что до сих пор «жив». Потом Пренит, как мальчишка-некромант и ожидал, догадался, что его телохранители серьёзно взялись за дело, и прекратил психовать, ведя команду за собой. Он постепенно смелел и вскоре довольно уверенно вёл за собой игроков, всё больше напоминая Коннору собственные заморочки. Судя по всему, мальчишка-эктомант вынужденно копировал его манеру игры — и это неплохо у него получалось. «А потом и сам научится импровизировать», — хмыкнул Коннор.

Но свою главную идею он не оставлял. Когда Виридин привык к навыку телохранителя и следил только за тем, чтобы охранять и защищать Пренита, Коннор чуть ли не прилип к мальчишке-эктоманту. Теперь Прениту пришлось забыть о копировании его привычек, а послушно следовать — и не советам, а приказам Коннора. Кроме всего прочего на мальчишку-некроманта свалилась главная задача самой игры в общей команде — под прикрытием Пренита отражать атаки взрослых некромагов, с чем он тоже «успешно справлялся», потому что видел, как зрители-ученики и взрослые зрители на трибунах вопили и орали, скандируя:

— Пре-нит!! Пре-нит!!

Хотя… Спустя минуты мальчишка-некромант признался самому себе, что в таком темпе ему долго не протянуть: приходилось одновременно прятать собственное командование от зрителей — и от Виридина.

Но едва он подумал о том, как после очередной команды Пренита с подсказки Коннора старшекурсник-некромаг взглянул на мальчишку-некроманта и поспешно выкрикнул:

— Быстрее! Они сейчас бросят новую «бомбу»! Говори — он ещё должен успеть передать команде!

Пренит чуть не споткнулся после этого вопля.

Ладно — Пренит! Запнувшийся Коннор сам чуть не полетел на землю!

Виридин понял, что Пренит — по сути, подставной игрок⁈ И принял правила этой игры⁈ «Обалдеть!» — решил Коннор. Но тоже и даже с удовольствием принял новые правила, при которых он не тратит силы на увёртки от Виридина!

Взрослые обыграли юных некромагов буквально на пару баллов!

Поэтому проигравшая команда юношей и девушек прыгала от счастья! А взрослые лишь снисходительно посматривали на них и поддразнивали, что на настоящей, не тренировочной игре будет гораздо жарче.

Высокие гости-зрители, абсолютно довольные, спустились со зрительских рядов и медленно ушли к выходу со стадиона, горячо обсуждая увиденное.

А когда все успокоились и пошли переодеваться под навесы, Виридин, шедший рядом с Коннором, подпрыгивая не слабей Ирмы, хлопнул его по плечу.

— Ты такой юный, но ты замечательный преподаватель! Я ведь догадался, как ты решил наш потенциал раскрывать! Я бы никогда не подумал, что можно учиться прямо в игре! Ты умный, Коннор! И лучший боец в этой игре! Я столько узнал,