– Упс… – обозвался О’Браен. – Опять засветка… Пеленг восемьдесят девять.

– Мы здесь не одни? – догадался я. На моем мониторе ничего не было: наверное, Шеремет приказала выключить радары.

– Патруль пожаловал… – проскрипел Сан Саныч.

– Отставить разговоры. Приготовиться к прыжку! – Шеремет явно нервничала.

Да, нехорошо было бы попадаться в оптику патрульного крейсера. Но о чем-то ведь думал Иванов, когда планировал наш пробный полет. Окраины системы сейчас прочесывают в поисках кораблей «мумий», Околосолнечный флот стоит на ушах.

– Регистрирую «искажение»! – доложил наблюдатель.

Вот и прекрасно. Поехали!

Седна – тусклая звездочка далеко за кормой. Не потому что мы безбожно промахнулись, а потому что эта планетка еще меньше, чем Эрида, и она – темна. Ее красноватые скалы не покрыты льдом и снегом из застывших газов, нечему отражать солнечный свет от поверхности.

– Прекрасно, – Шеремет перевела дух. – Всем спасибо.

– Опять радарное излучение! – казалось, будто О’Браен не верит своим глазам. – Пеленг триста одиннадцать…

– Какого хера! – не удержалась капитан. – Это патруль? Они проследили за нашим перемещением?

Чушь, детка. Так не бывает. Они либо знали, куда мы собираемся «прыгнуть», либо все это – досадное совпадение, вроде нападения Кровавых Глаз на Каменных Животов в тот момент, когда мы с Настасьей решили наведаться в гости к мирным аборигенам.

– Что с энергией? Можем уйти в «искажение» сейчас же? – с тревогой спросила Шеремет.

– Никак нет, уф… – вздохнул Бэнксфорд. – Мне нужно минимум сорок минут: ядро должно остыть, и энергии маловато. Рискуем застрять в «искажении» навсегда, или же ядро рванет при наборе массы…

– Ясно. О’Браен! Определить цель!

– Есть силуэт, – доложил О’Браен. – Это похоже на КРЭБ Крылатых незнакомой модификации.

– Крылатые? Дай-ка всем на мониторы…

– Да какие Крылатые! – раздраженно проговорил Сан Саныч, едва взглянул на силуэт. – Это «мумии». Посмотрите на эти антенны: они похожи на рога жука-оленя. «Мумии», братцы!

Вообще, для меня силуэты любых кораблей – точно братья-близнецы. И я не завидую «оптикам», от которых требуется в считаные секунды определить тип корабля и какой расе он принадлежит. Тут же вспомнился обеденный разговор на «Мемфисе». Скорее всего, мы нашли один из вражеских КРЭБов, что терроризируют нашу сеть.

Шеремет подумала о том же.

– Да, похож на врага… Просканировать частоты!

Рубка наполнилась треском статики. Затем шум помех перекрыл четкий сигнал навигационного маяка Седны, и снова нахлынули треск и завывания, сквозь которые иногда прорезались отголоски маяков, установленных на ближайших астероидах.

– Следить за курсом неприятеля… – распорядилась Шеремет.

Бедолага О’Браен вертелся вместе со своим креслом, переключая внимание с одного прибора на другой.

– КРЭБ завис на траверзе Седны, нас пока игнорирует, – отчитался он. И тут треск помех заглушило равномерное потрескивание, которое перемежалось щелчками, звучащими с определенной периодичностью. – Свои некрофильские ролики закачивают в нашу сеть, засранцы. Что делать будем, командир?

– А что мы можем сделать, О’Браен? Продолжаем миссию. Рассчитываем следующую контрольную точку. Мы их не трогаем, они не тронут нас.

– А если немного встряхнуть, а? – предложил Бэнксфорд.

– Чем? – уныло спросила Шеремет. – Боекомплект нам не погрузили. Побоялись, что мы свихнемся после первого «искажения» и станем палить во все, что окажется на расстоянии огня.

Что ж, такое случалось. Я слышал несколько страшилок. На кораблях с плохо откалиброванной гравитроникой с экипажем могло произойти что-то нехорошее. Но нам это уже не грозит. Если первый прыжок прошел нормально, то за остальные можно не беспокоиться.

– О’Браен, просвети-ка пространство… – задумчиво распорядилась капитан. – Что скажете, Сан Саныч? Таиться смысла нет, КРЭБ все равно видит нас на радаре.

– Надо прервать миссию и вернуться на «Мемфис», – высказался я. – Мы не можем продолжать играть в войну, когда враг у нас под носом.

– Согласен с Ильиным, – поддержал меня Сан Саныч. – Прервем учебную программу, перезапустим базу данных со всеми точками выхода.

– Нам здесь еще полчаса болтаться, – ответила Шеремет. – Так что не будем раньше времени ломать план полета. О’Браен, дай один импульс. Картинку на экраны!

Наблюдатель оживил РЛС. На моем мониторе появились новые метки. КРЭБ «мумий» на высокой орбите Седны, и еще два корабля, идущих параллельным курсом со стороны Солнца.

– Вот черт… – вырвалось у меня.

– О’Браен, силуэты! – потребовала Шеремет.

– Два КК китайской модификации, – проговорил О’Браен. – Расстояние – ноль-семь – ноль-восемь и сокращается. О, вызывают нас…

– На бой? – усмехнулся Бэнксфорд.

Да, это расстояние эффективной стрельбы из рельсовой пушки. Но засомневались китайцы, решили сначала убедиться, что перед ними – враг.

– Так! На связь не выходим, – приняла решение Шеремет. – Нужно увеличить дистанцию. Ильин, курс двести восемьдесят, тангаж минус сорок, скорость максимальная.

– Товарищ командир, угол слишком велик… – возразил я, чувствуя себя не в своей тарелке от того, что приходится обсуждать приказы командира… командирши. – Большая часть корпуса будет в поле зрения наводчиков КК.

– Точно! – не стала упорствовать Шеремет. – Минус семнадцать! – поправилась она.

– Разрешите обратиться! – раздался голос до сих пор молчавшего Такуми. – Давайте нацелим их на «мумий»! Сблизимся с КРЭБом. И проверим свою удачу!

– Так, Ильин! Отменяю предыдущий приказ! – выпалила Шеремет. – Сан Саныч, нам нужна оптимальная траектория сближения с «мумиями»!

Хорошо, что не разогнались до крейсерской скорости. Все равно на разворот по петле с радиусом в пятьсот километров, на торможение, которое мы бы не пережили, если бы не система компенсации перегрузок, и на последующий разгон ушла уйма времени. В рубке стоял запах пота и теплой пластмассы. Мы все взмокли, прикипели к своим креслам. Нервы были точно высоковольтные провода под напряжением. Никому не хотелось отдать богу душу в своем пространстве, под огнем своих же, земных, кораблей. Китайцы-то что? С них спрос невелик, они четко следовали инструкциям. Мы же ничем не могли выдать свою принадлежность к космофлоту Земли. Сверхсекретный проект, мать его за ногу.

Китайцам тем временем надоело призывать нас выйти на связь. По корпусу Дзета-Икс-Ноль заскользили лучи радаров наведения. У нас на пультах запиликали тревожные тени. Оба КК подобрались так близко, что, начни они стрельбу, времени на маневр уклонения не хватит.