– Давай, – без особого интереса отозвался Любимов. – Чего им от нас надо…

Когда в наушниках зазвучал женский голос, я едва не подпрыгнул в кресле.

– Говорит командир корабля дальней разведки Дзета-Икс-Ноль Надежда Шеремет. Я приветствую вас в пространстве Святого Николая.

– Это прекрасно, когда тебя приветствует сама надежда! – сказал Любимов, и я невольно улыбнулся.

– Капитан-лейтенант Ильин на вашем корабле? – спросила Надежда. – Я хочу с ним поговорить.

Кучер хмыкнул, а Задорожный пробубнил в усы что-то несомненно жизнеутверждающее.

– Конечно, вы можете поговорить со старшим лейтенантом Ильиным, – позволил Любимов.

– Привет! – сказал я, глядя в иллюминатор. Из тьмы вынырнули знакомые контуры Дзета-Икс-Ноль. Корабль дальней разведки уравнял с нами скорость и лег на параллельный курс. На его корпусе виднелись следы поспешного ремонта; удивительно, что Дзета-Икс-Ноль вообще смогли залатать, я-то думал, его отправят на переплавку.

– Привет! – сказала Надежда.

– Как ты? – я вспомнил ее – бледную, лежащую под капельницей. Сколько же времени прошло с тех пор? Не много и не мало. Но сколько с тех пор произошло!

Корабль в строю и его капитан – тоже.

– Все хорошо. Повезло улизнуть с Хуракана до предательства союзников. Камилла передает тебе привет. С ней тоже было все в порядке, когда я ее видела в последний раз на Хуракане.

– Спасибо! – снова улыбнулся я.

– Собираю команду для новых сверхдальних полетов, – тут же сообщила Надежда. – Нам будут нужны плацдармы вне человеческого космоса. Полетишь со мной? – спросила она без обиняков.

Я уже понял, что полечу. Что бы ни ответил сейчас. То ли это была частичка знания, подаренного темной материей, то ли просто – интуиция.

– Послушайте, Надежда, – вмешался Любимов. – Наш пилот только вернулся на свое место, и вы уже пытаетесь его переманить. Как-то это безобразие не очень-то согласуется с вашим чудесным именем.

– А мне оно никогда особенно не нравилось, – рассмеялась Надежда. – Мне больше бы подошло Настя.

– Я подумаю, – сказал в ответ.

– Ну и правильно! – поддержали меня мужики.

Два корабля летели борт о борт над скалами блуждающей планеты. Сияли мириады звезд, и каждая из них ждала, когда мы проложим к ней путь.

Во имя будущей победы.

Нашей победы.