Мы закончили торможение и вышли на орбиту, расположенную над плоскостью каменных колец. Я вспоминал свои впечатления от полета над кольцами Сатурна. То была бескрайняя снежная равнина. Здесь же возникало ощущение, будто мы летим над песчаной пустыней. Вещество стекалось в ручейки и струи, между которыми просвечивались звезды. Пыль была ионизирована излучением Регула А и едва заметно люминесцировала.

– Есть что-нибудь? – поинтересовалась Шеремет.

– Пока ничего… – вздохнул О’Браен.

Мы вышли на теневую сторону. На фоне погруженного во тьму полушария то и дело вспыхивали искорки врезающихся в поверхность метеоритов.

– С такой метеоритной эрозией мы хрен что найдем, – выложил я то, что было на душе. – Думаю, что рельеф планеты успел несколько раз измениться с тех пор, как на ней были города.

– Ценное наблюдение, – хмыкнула Шеремет. – Следи за курсом… и за языком.

– Ну вот, – осторожно проговорил О’Браен. – По-моему, что-то есть. Похоже на контуры строений и улиц. На том плато… Раньше там был довольно крупный остров вроде Мадагаскара.

– Отправь изображение на мой монитор, – попросила капитан. – Да-а уж, – протянула она через несколько секунд. – В природе прямые углы, кажется, не встречаются. Ладно! Хорошо. Попробуем рассмотреть получше на следующем витке.

– Что, мэм, не напрасно мы проделали этот вояж? – в голосе Бэнксфорда звучало нарочитое веселье.

– Что-то есть, – согласилась капитан ровным тоном.

– Ребята! Капитан! – О’Браен подпрыгнул; я услышал, как натянулись ремни, которыми он был привязан к креслу. – Есть радиосигнал! Его источник на поверхности!

– Вот черт! Это «мумии»? – спохватилась Шеремет.

– Может быть, – не стал отрицать О’Браен. – Сигнал необычной сигнатуры. Не похоже на вражеский код, но я не стал бы…

– Понятно-понятно! – перебила наблюдателя Шеремет. – Давай прогоним через компьютер.

– Вот блин… – разочарованно прогудел О’Браен. – Снова – молчание. Я не успел запеленговать источник сигнала.

– Примерное местоположение есть? – спросила капитан.

– Так точно.

– На следующем витке установим координаты. Времени пока хватает, – сказала Шеремет. – Включи то, что успел записать.

Я услышал серию отрывистых звуков, похожих на стук колес не успевшего набрать скорость железнодорожного состава.

– Это точно не «мумии», – высказался Сан Саныч. Он развернул кресло и уставился на меня совиными глазами, как, бывало, делал это во время своих семинаров. Смотрит с презрением, того гляди – клюнет, потому что уже не надеется услышать от своего студента что-то вразумительное.

Что я мог сказать? В бою при Тау Кита эфир кипел. Мы отсылали кодированные сообщения союзникам, союзники – нам, а «мумии» – друг другу. Насколько помню, ничего похожего на стук колес в наушниках у меня не звучало. Да и не следил я за внешними радиосигналами, не мое это было дело.

– Не «мумии», – вставил свои пять центов Бэнксфорд. – Скорее уж союзнички.

– Капитан, это действительно союзники, – сообщил О’Браен. – Секретный код первого уровня. Программа требует подтверждения полномочий.

Бэнксфорд что-то прошипел сквозь зубы. Я, кстати, был с ним солидарен: Дзета-Икс-Ноль оказался у черта на куличках не забавы ради, у его экипажа – ого-го какие полномочия. Но программа есть программа.

Шеремет сглотнула, поправила свою гарнитуру.

– Надежда Шеремет. Майор, разведка флота.

Вот, оказывается, откуда уши растут. Мы-то думали, что Надежда – космолетчица, как и мы, оказывается, она и своя, и не своя. Разведчик… и до сих пор скрывала от нас свое истинное звание.

– Доступ открыт, – отчитался О’Браен. – Началась дешифровка.

– Чей код? – спросила Шеремет.

– Код «островитян», – чуть запнувшись, ответил О’Браен.

– Что, любопытно, они здесь забыли? – пробормотал я.

– Хе-хе! – ухмыльнулся Сан Саныч непонятно в честь чего.

Мы пронеслись над терминатором. Бело-голубой Регул А снова воссиял прямо по курсу – слишком яркий, несмотря на максимальную поляризацию стекла иллюминатора. Под нами мелькали изломанные скалы, каньоны, долины, взрытые метеоритными кратерами… Внизу все было черным или темно-серым. Казалось, будто поверхность планеты покоится под многометровым слоем сажи. И кратеры вполне могли быть не метеоритными, а от атомной бомбардировки.

О’Браен прочистил горло.

– Экспедиция клана Ану-Лаумы, – прочитал он. – Шесть человек погибли здесь, на руинах научного центра Народа Вечности вдали от Зеленых Островов. Три кла-та уничтожили наш корабль и с орбиты выпустили ракеты по наземной полевой базе… Так-то, господа… – подытожил наблюдатель.

– Что такое «кла-ту»? – спросил Бэнксфорд.

– «Кла-та», – поправила его Шеремет. – Это тип космических крейсеров. Мы называем их «вороны».

Наши старшие братья и сестры, оказывается, пускают друг другу кровь в ничейном пространстве: вдали от Союзнического флота и опорных баз, от совместных парадов и прочих чайных церемоний.

Предчувствие было не ахти. Опять приходится иметь дело с проклятыми исследовательскими центрами старших… Сколько народа из-за них уже отправилось в ад!

– Точно Крылатые? Точно не «мумии»? – не поверил Бэнксфорд. – Быть может, программа ошиблась и перевод не верен!

– Хе-хе! – снова усмехнулся Сан Саныч, как будто он знал что-то, о чем мы не подозревали. Скорее всего, наш старикан просто переутомился.

– Еще что-то есть, О’Браен? – осведомилась Шеремет.

– Нет. Сообщение закольцовано. Эти «островитяне» давно погибли, автоматический передатчик включился спустя какое-то время после того, как «вороны» убрались.

– Ясно. Ну, ты запусти на всякий случай дешифровку еще раз. Быть может, программа действительно что-то напортачила, – предложила Шеремет, затем обратилась к инженеру: – Такуми, готовь зонды. На третьем витке попробуем отстреляться.

– Есть! – отозвался молчаливый японец.

Мы немного подкорректировали орбиту, и на втором заходе выгадали больше времени, чтобы поработать с сигналом.

– Есть координаты, – О’Браен был доволен, как слон, – есть трехмерное изображение участка, где расположен источник… э-э-э… Капитан!

По тому, как изменился голос наблюдателя, я сразу понял, что нас ждет новая порция новостей.

– Характер сигнала изменился.

– Что ты имеешь в виду? – спохватилась Шеремет.

– Похоже, что его источник отреагировал на радарное излучение.

– Отреагировал? – переспросила капитан. – Ты утверждал, что живых существ там нет.

– И тем не менее, – О’Браен постучал пальцем по одному из мониторов на своем пульте, – что бы там ни было, оно «ведет» нас: облучает узконаправленным сигналом.