ничего, это ведь не свидание.

Всего-то нужно произнести одно слово. Или два.

«Извини, Рой! – репетировала я, медленно приближаясь к чернеющему провалу. – Прости, Рой. Мир? Рой, я пришла попросить прощения…»

Я остановилась у входа, ухватилась за ветви дерева и наклонилась над ведущими в глубину сбитыми ступенями, засыпанными желтыми листьями и землей. Все выглядело так, будто спуск давным-давно заброшен, но небольшие улики выдавали студентов: лишь верхние ступени были прикрыты листьями, и в центре они были примяты, будто кто-то прошел по ним осторожно, стараясь не повредить. Ухищрения для преподавателей, но меня-то не проведешь. Внизу приглушенно магический свет. Огневик мог сотворить только ведун, значит, Рой уже здесь.

Несмотря на холод, у меня от волнения вспотели руки. Я едва не выпустила ветку, за которую держалась, – еще не хватало кубарем покатиться вниз. Фееричное явление Пеппи-колобка будет преследовать Роя в кошмарных снах. М-да… Если я и так уже не вошла в сонм его самых жутких страхов.

Почему так трудно сделать первый шаг? Никогда не думала, что спуститься по лестнице будет намного тяжелее, чем подняться, а ведь последнее мне, корпулентной особе, дается совсем не так просто.

«Извинюсь и уйду. Это несложно. Не сложнее, чем дать приворотное зелье тому, кто доверяет…»

Размокшие от вечерней свежести листья заскользили под моими ногами. Нужно идти осторожнее, здесь и держаться не за что, и огневик мне не сотворить – придется ступать на ощупь. Я положила ладонь на шершавую стену и медленно, шаг за шагом, стала спускаться.

Ступени заканчивались небольшой каменной площадкой, коридор уходил влево и через десяток шагов выводил в квадратный пустой холл, очищенный от пыли и мусора. Я здесь бывала: слухи о заброшенной лаборатории разнеслись среди первокурсников в первые же дни учебы, и каждый сходил на экскурсию. Ничего интересного и загадочного – стены и стены, подумаешь.

– Рой? – позвала я, переступая порог.

От стен отделились фигуры, укутанные в зеленые мантии. Тусклый свет и надвинутые на лбы капюшоны не позволяли разглядеть лиц. Все ведуны оказались худенькими и невысокими: ясно – девчонки. Роя среди них я не видела: узнала бы по росту и широким плечам.

– Понятненько… – проворчала я, разворачиваясь. – Я пошла.

– Никуда ты не пойдешь! – ударил в спину визгливый женский голос. – Тварь!

Стихийная сила ветра толкнула меня в грудь, отшвыривая от входа. Я пошатнулась, нога, которую я подвернула во время прогулки с Роем, разболелась. Неприятно, бежать не получится. Да и не дадут – настроены серьезно: вон как натренировались с воздушной магией.

Я медленно повернулась, широко улыбнулась: главное, не показывать страха. Да и что они мне сделают, эти соплячки?

*** 44 ***

– Ну здравствуй, липучка-вонючка, – сказала я нежным голосом. – Спрятала свою физиономию за тряпку, так думала, я тебя не узнаю?

Ведунья на секунду растерялась, но овладела собой. Откинула капюшон, по плечам рассыпались светлые волосы. Меринда – я не ошиблась.

– Я так понимаю, Рой не придет? – равнодушно поинтересовалась я.

На самом деле я обмирала в ожидании ответа. Он придет позже, чтобы полюбоваться на расправу? Он отправил мне записку-самолетик, чтобы заманить в ловушку, и умыл руки?

Вот ведь я идиотка! И мысли не возникло, что иду в мышеловку. Все потому, что прежде у меня такого опыта не было. Никому бы и в голову не пришло устраивать ловушку Алисии Уэст, хотя сама я профессионал в этом деле.

Не к месту вспомнилась Белль и обещание, что купание в фонтане превратит ее в красавицу. Я еще удивлялась, как можно поверить подобной глупости. И вот, пожалуйста, стою окруженная шайкой Меринды, а воздушный щит не позволяет мне уйти. Кто тут после этого умный?

– Рой не придет, – передразнила меня Ринда, изображая детское сюсюканье. – А ты-то, бедняжка, надеялась напоследок полюбоваться на него своим поросячьими глазюками! Это я написала записку! И в прошлый раз писала и отправляла записки я – от его имени. Поэтому знала, что ты попадешься!

Мне сделалось так легко, что я улыбнулась.

– Что лыбишься, уродка?

– Ничего, липучка-вонючка! – парировала я.

Меринда побелела от злости. Понимала, что теперь, что бы она ни делала, обидное прозвище нет-нет да всплывет. Я же расправила плечи и огляделась, делая вид, что узнаю некоторых ведуний.

– Так, и Зея здесь?

Одна из фигур дернулась.

– А это кто? Пискля Регина?

Похоже, оба раза я попала в точку. Как же вы меня не любите! Даже лестно.

– Теперь убирайте щит, и я пойду! – скомандовала я. – Хватит, посмеялись!

Почти сработало. Почти. Я видела, что внесла смятение в ряды заговорщиц. Они переглядывались и переминались с ноги на ногу, но Меринда снова все испортила.

– Девочки, да сколько можно терпеть эту наглую жируху? Она так и будет думать, что ей все позволено! Сейчас Роя зельем опоила, а потом что? Нас отравит?

Ух ты, подруженька, умно, не зря я тебя учила! Только отчего-то после ее слов во рту сделалось кисло. Отвага повыветрилась, когда воздушный щит распался на петли, обвившие меня за талию, ноги и руки. Я оказалась закована в прозрачные кандалы – с места не сдвинуться. Могла лишь вертеть головой и ругаться на чем свет стоит, чем я и занялась. Но и эта вольница продолжалась недолго: рот залепил сгусток воздуха.

Меринда без опаски подошла вплотную, оглядела меня с ног до головы. В ее взгляде презрение мешалось с отвращением, и я снова почувствовала себя пауком, да только теперь пауком в банке перед тем, как ему начнут отрывать ноги.

– Слушай сюда, страшилище! Еще раз подойдешь к Рою, я тебя остригу налысо и ногти повыдергаю! – Она ухмыльнулась. – Хотя такую красоту испортить невозможно! А теперь, чтобы урок запомнился… Девочки, давайте!

На меня обрушились тычки и щипки. Меринда накрутила на руку прядь волос и дернула с такой силой, что вырвала сразу клок. Я не сдержалась и вскрикнула. Нет, Алисия, нельзя кричать. Нельзя показывать, что больно и страшно! Это стая. Стая шакалов. Покажу слабость – и они с наслаждением растерзают меня.

Кто-то из моих палачей за спиной особенно усердствовал – ведунья щипала с подвывертом: сначала оттягивала кожу, выкручивала и лишь потом дергала. К спине будто прикладывали раскаленные прутья. Я не издала ни звука, а то, что глаза наполнились слезами, – так это чушь, чепуха и физиологическая реакция организма, как чихание на яркий солнечный свет.

– Ага, рыдаешь, тварь! Теперь надолго запомнишь!

И вовсе я не рыдаю! Это просто выделяется лишняя влага.

Кто же эта щипучая змеища? И ведь сдачи не