Метта запаздывала. Они позавтракали, вымыли в ручье посуду, переделали всякие мелкие дела, а ее все не было.

Маруф долго крепился, мерил шагами поляну, затем прошел на середину, сел на землю и решительно сделал заявление:

– Пойдите, найдите ее – от вас она не станет прятаться – и передайте, что я больше не сдвинусь с этого места и объявляю голодовку. Если она будет от меня скрываться, то через месяц обнаружит здесь мой хладный труп!

– А ведь он так и сделает, – со страхом сказал Андрей, – ну и попали же мы в передрягу!

Из-за деревьев вынеслась Метта, свежая, как распустившийся бутон, и недоуменно воззрилась на сидящего посреди лагеря Маруфа.

– Что здесь происходит? – спросила она.

– Маруф объявил голодовку, – скорбно сообщил Доменг, – и все из-за тебя, о луноликая, но жестокосердная.

– Он что, ничего не ел? – забеспокоилась Метта.

– Совсем ничего, – горестно поведал Доменг, – если не считать плотного завтрака. Да и съел-то всего ничего, – и он принялся подробно перечислять, что съел за завтраком Маруф.

Того подбросило, будто его ошпарили кипятком. Он погнался за проказником, поймал, оттягал за ухо и снова пришел в приятнейшее расположение духа.

– Извините, что опоздала, – улыбнулась Метта, – я решила сегодня выспаться, чтобы весь день провести с вами.

– Предупреждать надо, – обиженно сказал Доменг, – а то я останусь без ушей.

День прошел в приятных развлечениях и прогулках, к вечеру сели сумерничать, и тогда только Доменг рассказал Метте о своем ночном видении.

– Наши друзья правы, – заключила она, выслушав его рассказ, – тебе это в самом деле привиделось. Мы с отцом ощущаем любое присутствие в лесу на много миль вокруг, а тем более злое. Сейчас, когда вы здесь, мы даже нашу работу с Алнондом выполняем по очереди, чтобы не упускать вас из виду.

– Кстати, как поживает многоуважаемый Алнонд? – осведомился Рене.

– О, прекрасно, велел вам кланяться.

– Метта, ты когда-нибудь встречала здесь тигров? – спросил Андрей.

– Видела одного не далее как полгода назад. Это был совсем молодой тигр, красавец, каких мало. Видимо, он определял себе территорию. Я не стала прятаться и ждала, как он себя поведет. Он рыкнул на меня раза два, но потом повернулся и ушел. Больше он здесь не появлялся – вероятно, признал за мной права на эти края. Я думаю, тигры очень умны, гораздо умнее, чем людям это представляется. Вам надо спасать эти леса, хотя бы ради тигров, ведь их осталось совсем мало.

– Завтра надо взять видеокамеры и побродить по лесу, – сказала Мари. – Я слышала, здесь водятся пятнистые олени и изюбры.

– Могу отвести вас к месту, куда они ходят на водопой, – предложила Метта, – прямо с утра и пойдем. Я приду в то же время, что и сегодня, так что никаких голодовок.

Она повернулась к Маруфу, который сидел рядом, не выпуская ее руки, и был тих и кроток, как ягненок.

– Как ты мог так плохо подумать обо мне? Разве я похожа на низкую кокетку, которая хочет помучить мужчину?

– Ты похожа на райскую деву, чья красота отнимает разум и способна посрамить сияющее солнце, ты…

– О, это надолго! – сказал Доменг остальным. – Пошли пока разведем костер. Наш златоуст к тому времени как раз и уложится.

Они отошли, но музыкальный баритон Маруфа хорошо был слышен в светлой вечерней тишине.

– Скажи мне, – смущаясь, спросила Метта, когда они остались вдвоем, – не испугал ли тебя мой облик, когда ты увидел меня драконом?

– Ты была, как горная серна с золотыми рожками, увитая гирляндами из роз, гиацинтов и нарциссов. Кожа твоя блистала гроздьями изумрудов, сапфиров и рубинов. Глаза твои были, как соты с медом, пропитанные солнцем. Ты сияла ярче утренней звезды. Тот, кто увидит тебя, дивное создание, станет счастливейшим из смертных. Нет таких слов, чтобы описать твою красоту, и нем мой язык!

– Это у него «нем язык»? – возмутился Доменг у разгорающегося костра. – Если так дальше пойдет, то именно нам скоро придется объясняться с Меттой на пальцах – издали. Он же никого к ней не подпускает.

– Хватит злопыхать! – осадила его Мари. – Смотри, доиграешься. Когда-нибудь он задаст тебе хорошую трепку, и обещаю: я вмешиваться не буду. Понимаю, что ты сам неравнодушен к Метте, но учти, что ему потом будет намного хуже, чем тебе. Отказаться от любви разделенной гораздо труднее, чем тогда, когда тебе не отвечают взаимностью.

– Что-то непохоже, чтобы он собирался отказываться, – нахохлился Доменг. – Он, как я погляжу, ни в чем удержу не знает.

К полудню следующего дня, захватив видеокамеры и фотоаппараты, члены отряда двинулись вслед за Меттой вглубь заповедника. Она уверенно вела их запутанными тропами, обходя целые островки густого кустарника, откуда выпархивали голосистые пташки. Миновали сопку, заросшую пышным лесом, и спустились в ложбину. Солнце грело все жарче, высокая трава сладко благоухала, разноцветные мотыльки стайками вились прямо перед глазами. В молодом березняке заливалась свирелью какая-то мелкая пичуга.

Метта взяла под руку Андрея и шла с ним в ногу, завязав беседу на его родном языке.

– Что-то ты все время грустишь, – сказала она, а Андрею, напротив, стало чудно легко, все тревоги куда-то улетучились, сердце наполнила светлая радость, и природа кругом заиграла новыми красками, – расскажи мне о своей девушке. Я вижу – мысли о ней мучают тебя.

Андрей набрал воздуху в грудь, но понял, что говорить о Тоне не хочет. Ее капризный облик в его сознании быстро съеживался и казался недостойным и постыдным воспоминанием перед лицом этого удивительного первозданно чистого существа, которое шло с ним рядом и смотрело на него доверчиво теплыми очами, где было море доброты, понимания и сочувствия. Так же, как и у его спутников, в нем ширилось желание оберегать и защищать это благородное создание от грубых реалий человеческой жизни, подобно тому, как взрослый щадит нетронутую и непосредственную душу ребенка.

– Да бог с ней, – сказал он, – она того не стоит.

Он склонился и с благоговением поцеловал ее атласную руку. Она продолжала задавать вопросы, живо интересуясь его жизнью, родителями, работой, городом, в котором он жил, и было это не праздное любопытство, а искреннее внимание и желание понять мир ставшего ей близким человека. Ее интерес и участие странным образом поднимали его в собственных глазах, он чувствовал себя значительнее, увереннее, нужнее, а главное – счастливее.

Маруф, опровергая своим поведением обвинения Доменга, шел позади и не делал никаких попыток помешать их беседе. В данном случае сам Доменг прервал их общение, завладев вниманием девушки.

Маруф поравнялся с Андреем:

– Понял теперь, о чем говорил Рене? Разве можно отдать столь совершенное создание на растерзание журналистам или тщеславным и нечистоплотным ученым, предприимчивым дельцам, а то и просто толпе?