Как бы мастерски ни маскировался враг, малейший треск сразу выдавал его.

Окончив обход постов, капитан нашел посыльного и отправил его в лагерь, чтобы тот привел солдат для уборки хвороста.

Скоро начнет светать, а при свете дня завалы хвороста не должны преграждать дорогу, поскольку это может вызвать подозрение у тех, на кого организована засада.

Команда рейтар для уборки хвороста пришла быстро – капитан выучил их дисциплине, хотя это стоило ему немалых трудов.

Рейтары собрали хворост в охапки и вынесли его вверх по дороге, а затем вернулись, чтобы при свете зарождавшегося дня замести следы.

К тому времени когда первый луч солнца коснулся края оврага, дорога выглядела так же, как и накануне вечером.

Засадные группы рейтар заняли свои места, лучники из Синих лесов спустились в схроны и, затаившись там, стали ждать.

По расчетам капитана Альбокерруна, именно на третий день пути отряд Каспара Фрая должен был подойти к месту засады. От многодневного напряженного ожидания капитан чувствовал слабость и решил немного отдохнуть.

– Я отойду вздремну минутку во-он под тем деревом, – указал он сержанту. – В случае чего – немедленно буди…

– Слушаю, ваша милость!

Капитан вернулся под уже знакомую сосну и, растянувшись на сосновых иголках, мгновенно погрузился в сумеречное состояние нездорового сна.

Рейтары, прятавшиеся в больших выкопанных накануне ямах, тупо таращились на небо и друг на друга. Разговаривать им запрещалось.

Стрелки-полукровки из Синих лесов сидели неподвижно. Казалось, они даже не мигали, отрешенно глядя на дорогу.

Вот уже полгода они находились на службе у лорда Кремптона, но рейтары их побаивались и избегали.

На расположенных поблизости деревьях сидели наблюдатели. Они до боли в глазах всматривались в шедшую по дну каньона дорогу, и иногда им казалось, что они видят колонну вражеских войск. Впрочем, стоило моргнуть – и колонна исчезала. Тогда наблюдатель встряхивал головой и, вздохнув, возвращался к своей работе.

Неожиданно один из них дернулся на своей ветке, едва не свалившись вниз, а затем стал быстро спускаться, сдерживаясь, чтобы немедленно не закричать.

– Что такое? Что там? – стали спрашивать его рейтары, стоявшие под деревьями.

– Едет!

– Кто едет?

– Я не знаю кто, но кто-то едет! Скорее будите капитана!

За капитаном сейчас же помчался сержант:

– Ваша милость, капитан Альбокеррун, вставайте!

Капитан подпрыгнул на месте и выпучил на сержанта ошалевшие глаза.

– Что такое? Что случилось? – спросил он, все еще не понимая, сон это или явь.

– На дороге кто-то показался, ваша милость…

– Кто показался?

– Я не знаю, но наблюдатель кого-то увидел.

– Хорошо. Передайте всем, чтобы приготовились. И напомните – Каспара Фрая нужно по возможности взять живым.

– Конечно, ваша милость. Все уже знают, – сказал сержант и помчался предупреждать сидевших в засаде рейтар и лучников.

– Да знать-то они знают… – ворчливо произнес капитан и потер руками лицо, – только никогда ничего не могут сделать толком…

Он нахлобучил помявшуюся шляпу, стряхнул с себя иголки и снова пошел к ненавистному оврагу. Даже в коротком сне, что ему удалось перехватить, капитану снилось, будто он сидит в засаде. Это было ужасно.

Между тем по дороге действительно ехал всадник, он уже был виден очень многим.

Его лошадь странно подергивала головой, а сам он подпрыгивал в седле неподобающим образом, и эта несуразность его поведения поначалу озадачила капитана и насторожила. Кто это мог быть и почему он так вел себя? И откуда взялся этот одинокий всадник, ведь путешествовать по здешним дорогам в одиночестве могли лишь самоубийцы.

Наконец кто-то из рейтар сказал:

– На ребенка похож, ваша милость.

– Нет, – возразили ему. – Это не ребенок. Гном это.

– Точно – гном! – поддержали другие рейтары. – Плечи широкие – сам весь квадратный. Очень похож на гнома-кузнеца.

– Гном? – не поверил капитан. – Какой еще гном?

– Обыкновенный, ваш милость. А его уродливая лошадь – мул.

– Мул? Какой дурак будет ездить верхом на муле? – спросил капитан.

Он ожидал увидеть здесь крепко державшихся в седле всадников. Опасных противников, с которыми ему предстояло вступить в бой.

А тут пародия – гном верхом на муле.

– Что-то я не вижу при нем оружия, – сказал капитан.

– Так его у него нет, ваша милость, – ответил сержант.

– Точно – нет! – подтвердили другие рейтары.

– Что делать будем, ваша милость? – спросил сержант.

– Не спешите, – ответил капитан, все еще подозревая какой-то подвох. – Пусть подъедет ближе, тогда и будем принимать решение.

Между тем странный всадник на смешном скакуне все ближе подъезжал к месту засады.

Капитан отдал приказ пропустить гнома, поскольку намеревался поговорить с ним живым. Этот приказ разочаровал эльфов-полукровок, однако они не стали обсуждать решение командира.

Когда гном подъехал ближе, капитан сам невольно улыбнулся, видя, как тот ерзает в седле, видимо отбив без привычки к долгой дороге свое седалище.

– Ладно, берите его, – сказал капитан.

Солдаты с громким хохотом бросились из кустов наперерез верховому гному. Они подхватили под уздцы взбрыкнувшего от испуга мула, пугая его еще сильнее.

– А-а-а! – закричал гном, выпучив глаза и размахивая руками, словно на него напали не рейтары, а призраки.

Мул стал вытанцовывать на месте, но навалившиеся рейтары удержали его, а затем, словно куклу, стащили на дорогу и самого наездника.

К свалке подошел капитан.

– Вот, ваша милость, посмотрите, какого мы зверя поймали! – кричали рейтары. – Лорд Кремптон должен дать нам кучу золота за такого шута! Ведь смешнее все равно ничего нет! Ну вылитый дурак!

– Я не дурак! – возразил Фундинул и этим вызвал еще больший взрыв смеха. – Просто я заблудился!

Теперь смеялся уже и сам капитан, в то время как гном, напротив, покраснел от обиды и пыхтел.

– Куда ты ехал, глупец, и как ухитрился заблудиться?

– Я ехал с караваном. Потом на нас напали разбойники. Ночью. Мы храбро защищались, но все равно пришлось отступать. И я поскакал на своем муле – теперь вот заблудился и сам не знаю, куда еду.