Драма Эрмы, предсказуемо связанная с Кутумом, оказалась не настолько страшной, как представляли себе девушки, но беспокойство было вполне понятным. Он не сделал ничего по-настоящему ужасного, но был слишком настойчив и скор в принятии решений, и Эрму, которая знала его всего несколько дней, подобная решительность и напор уже почти пугали.

Вчера он сделал ей предложение, чем здорово ошарашил. Она не дала ответа сразу, попросила несколько дней на раздумья. Он согласился, хотя и не обрадовался промедлению, а Эрма теперь не знала, что предпринять.

— Он мне нравится, на самом деле. Он красивый, заботливый, и такая вот любовь с первого взгляда льстит, но… слишком быстро. И слишком много. Это приятно, что он готов меня защищать, но он порой бросается на врага там, где это совершенно не нужно. Вот например, помните того мужчину со шрамами, который был в храме? Я, конечно, испугалась, тем более вёл он себя странно, но почти сразу выбросила его из головы, а Кутум ужасно разозлился на него. Ρазговаривал с принцем и даже чуть не вызвал на дуэль. И ревность его поначалу льстила, а сейчас уже начинает пугать.

— А ты пробовала объяснить ему, что он слишком сильно давит и тебе это неприятно? — сочувственно спросила Ида.

Эрма смущённо потупилась и крепче сжала в ладонях широкую чашку без ручки — пиалу, из которых здесь было принято пить чай.

— Я боюсь.

— Думаешь, он может сделать что-то плохое? — нахмурилась Идана.

— Нет, я не в этом смысле, он никогда не сделает мне ничего плохого, я в этом уверена! — горячо заверила она. — Вдруг он обидится, расстроится и подумает, что он мне не нравится? А он мне нравится, просто эта странная спешка…

— Ну его тоже можно понять. Девушек тут гораздо меньше, чем мужчин, вот он и пытается заранее отвадить других желающих, — улыбнулась Ида.

— Да какие там желающие, — отмахнулась Эрма, но было видно, что эта мысль ей понравилась.

— Другие, — насмешливо, со значением повторила Идана.

— Вы подходите друг другу, — негромко заметила Одила. — Это не значит, что у вас непременно всё будет прекрасно или что тебе нужно соглашаться на всё сразу, но и отталкивать его из-за одного страха — тоже нехорошо.

— Попробуй сказать ему то же самое, что сказала сейчас нам, — предложила Ида. — Только побольше хвали его в это время. Матушка говорила, что это очень помогает со всеми мужчинами. И сообщать что-то неприятное нужно, не забывая хвалить и восхищаться. — Гостьи весело улыбнулись, а она продолжила невозмутимо: — Я, правда, не знаю, насколько это на самом деле работает, но все любят, когда им говорят приятные вещи.

— Да, я, наверное, так и сделаю. — Эрма заметно повеселела. — Спасибо вам за поддержку! Мне казалось, всё так плохо и безвыходно, а стоило рассказать — и как будто совсем ничего страшного, а я выдумываю глупости на пустом месте.

— Обращайся, — серьёзно отозвалась Ида. — Надеюсь, всё у вас сложится к лучшему.

ГЛАВА 8. Практика применения мгновенного и постепенного охлаждения

И сияние рая, и ада огни –

Мне мерещились на небе в давние дни.

Но Учитель сказал: «Ты в себя загляни –

Ад и рай, не всегда ли с тобою они?».

Омар Хайям

— Совершенно определённо на трантскую разведку работает Лииса Лондрин, — с удовольствием отчитался о работе Телаш. — Всё проверили, мои выводы подтвердились оперативной информацией. Вот, мой принц, если возникнет желание ознакомиться подробнее, собрали кое-какие материалы, — очередная нетолстая папка, на этот раз простая, из плотного картона, сменила хозяина.

Отчитываться перед Сулусом он взял привычку поутру, до того как просыпались гости и принцесса, и это было удобно обоим. Принц, хоть и не любил все эти интриги с каждым днём только сильнее, понимал необходимость работы Телаша и полностью принимал на себя ответственность. В конце концов, это его женитьба, а что отец пожелал решить ею ещё несколько проблем… Он Владыка, и остаётся только подчиниться.

— Спасибо, — принц кивком поблагодарил за бумаги и отложил их, неуверенный, что достанет желания и времени с ними ознакомиться. — Это та необычная девушка, которая отчаянно боролась на родине за права женщин? Я не буду спрашивать, чем её купили, это даже мне представляется очевидным. Но ты говорил ещё о ком-то?

— Да, — кивнул Телаш. — Эта Лииса слишком проста, прямолинейна и предсказуема, я больше чем уверен, что вербовали её по остаточному принципу и на всякий случай, раз уж попалась под руку. Ерсэла Прат шпионит для своего клана, это тоже установили вполне достоверно. Под подозрением пока остаются две. Либо это Дагмара Кольц, одна из провинциальных дворянок, про которую подозрительно мало информации, либо всё же Эрма Шантар. И вторая, несмотря на пройденную с блеском проверку, вызывает больше подозрений, потому что Дагмара пока проявляет самый большой интерес к одному из мелких уездных дворян, не слишком подходящая цель для разведки Транта, а вот Эрма…

— Думаешь, всё-таки влияние? Трант? — подобрался Сулус.

— Это вы думаете и без меня, — не удержался Телаш от лёгкой подначки, которую принц проигнорировал. — Но Кутума уже уговорили под благовидным предлогом сдать кровь, её проверили на всё, на что только можно. Он чист. Трант специализируется на техномагии, а не влиянии на разум, вряд ли они могли в полной тайне разработать что-то этакое. Не было никакого стороннего воздействия. Мы, мужчины, простые существа, и если не подозреваем подвоха — увлечь нас нетрудно. Вы вот явно уже увлечены принцессой Мариикой, хотя она-то заведомо служит Транту.

— Ты забываешься, — укорил принц, но рассмеялся.

Отношения с невестой в последнюю неделю действительно заметно потеплели, и хотя любовью это было не назвать, но дипломат подобрал очень удачное слово: увлечён. И она им, кажется, тоже была всерьёз увлечена.

— Да, к слову об увлечениях, — опомнился Телаш и благоразумно предпочёл сменить тему. — Владыка не сообщил, что делать с вашим предком, чересчур активным для своего возраста? Я опасаюсь, что всё может зайти слишком далеко, и мы уже не сможем объяснить юной фройляйн Морнхут, что этот мужчина оказался тут совершенно случайно и вообще уже уезжает.

— Он пока никуда не уезжает, — Сулус позволил себе недовольную гримасу. — Владыка не видит в его существовании проблемы. Опасения не оправдались, Маран не питает ожидаемой ненависти к Транту и всему трантскому и совершенно не заинтересован в том, чтобы сорвать политический союз, а остальное Владыку не волнует. Ты думаешь, там всё настолько серьёзно? Девушка… увлечена? — он усмехнулся удобству и уместности этого слова.

— Формально она увлечена техномагическим экспериментом, — педантично