с золотом, браслеты — исключительно женское украшение, как и серьги с драгоценными камнями, и о кольцах, по которым прекрасно считывался статус хозяина. Правда, здесь мысли Иданы свернули на конкретные руки определённого человека, стало не до учителя, и тонкости классификации она пропустила мимо ушей.

Всю сегодняшнюю ночь Ида ворочалась в постели почти без сна, думая о протезе крыла и фантазируя о том, из чего можно сделать перья, утром уже сбегала в библиотеку, где взяла несколько книг по биологии, а потом постепенно ворона в её голове сменил тот, кто его принёс.

Движения гимнаста, руки музыканта, упоминание боевой школы, увлечение ядами — странный набор, найти которому применение у Иды никак не получалось. Вряд ли родственник Владыки, пусть и дальний, на самом деле мог быть артистом балагана, да и не походил он со своими манерами и речами на циркача, но других версий не было вовсе. И в конце концов Идана отмахнулась от попыток угадать, приняв, что «то самое» дело никак не было связано со всеми этими умениями. Она вот, например, любит читать детективы, но это не значит, что с ними связана её жизнь!

Но выбросить Марана из головы принятое решение не помогло. О нём вообще думалось легко и много. Например, к слову о перстнях…

Длинные ровные пальцы, округлые ногти, чистые и аккуратно подпиленные, не чета её собственным, которые нередко страдали в мастерской и с облегчением прятались под перчатками.

Правая рука — статус и положение в обществе. Чёрный, правящий клан — перстень с крупным округлым агатом на указательном пальце правой руки. Правящая семья — Чёрный Меч, печатка на мизинце с россыпью тех же агатов или даже, возможно, чёрных бриллиантов.

Левая рука — личные предпочтения, увлечения и просто понимание красоты. На среднем пальце изящное, тонкой работы кольцо всё с тем же символом алхимиков — коброй и мангустом, на безымянном — крупный овальный рубин, камень без значения, а вернее, с таким множеством значений, что предположить нельзя, нужно знать. На большом — широкий ободок с вязью надписи, чем-то, что важно для хозяина, и как жаль, что вчера она не подумала расспросить, что там написано…

И уже вовсе не к слову думалось о его улыбке. Мягкой, исчезающей, но неожиданно тёплой и кажущейся гораздо более искренней, чем самый задорный смех остальных женихов.

О шрамах. Они не пугали, они уже вызывали любопытство и желание рассмотреть рисунок во всех подробностях. И тот, понятный, на спине, и непонятный — на груди.

О его прошлом — и том, которое он не хотел открывать, и том, что успел рассказать. Интересно, этот его путь воина, чего именно он требовал? И почему Маран не упомянул старшую из богов, Любовь? Потому что служить собирался ей? Довольно странно звучит, и представляется что-то неприличное, но ведь у него совершенно иное восприятие этой богини. А с другой стороны, уж слишком пренебрежительно он отзывался о той, кому планировал служить!

Письмо брату Идана, конечно, утром отправила, но сомневалась, что это что-нибудь прояснит. А любопытство одолевало. Неужели Марану не помогли с памятью даже местные маги, способные влиять на разум? Досадно и вдвойне интересно, что же с ним приключилось…

Мысли о том, что илаат мог соврать, она не допускала: не было никакого смысла в одном месте просто отказываться отвечать, а в другом — столь избирательно и странно лгать.

— Ида! — подруга потеребила её за плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности. — О чём ты грезишь с таким мечтательным видом? — спросила весело и состроила хитрую мордашку. — Неужели влюбилась? И кто у нас счастливчик?

— Какое там, у меня новый проект, очень интересный, — легко нашлась с ответом она.

Это вообще была привычная отговорка, которую Ида выдавала не задумываясь. Какой-нибудь проект всегда был, и она всегда была чем-то увлечена, так что это было проще, чем объяснять, что задумалась она о недавней стычке с кем-то из великосветских змей, мечтает вернуться к оставленной интересной книге или… и правда влюбилась?..

— Защитник. Она и здесь умудрилась что-то найти! Ида, как?!

— Было бы желание, — машинально улыбнулась она, почти не вслушиваясь, сражённая неожиданным открытием.

А ведь и правда. Не слишком ли много она думает об этом мужчине, которого вчера первый раз увидела? Есть же выбранные женихи, они столько мыслей не вызывают! А как раз именно они — должны бы!

Впрочем, нет, конечно, не влюбилась. Просто он необычный и интересный и манит в первую очередь как клубок загадок, а не как человек. Женихи женихами, но они проще и понятнее, они не уклоняются от вопросов и не напоминают разобранную головоломку, которую так и хочется взять в руки и не выпускать до тех пор, пока не сложится.

— Поделись с нами, что это за загадка такая? — заинтересованно блеснула глазами принцесса.

— Сделать техномагическое крыло для птицы, — не стала скрывать Идана, радуясь, что проект действительно её нашёл и никого не пришлось обманывать. — С одной стороны, похоже на руку человека, но с другой — слишком много новых тонкостей.

— О. И когда мы сможем на него посмотреть? Может, тебе именно это представить как собственный талант?

— Боюсь, тогда ждать придётся слишком долго, это в лучшем случае займёт не меньше месяца, и то если все вопросы решатся быстро. Но, смею надеяться, то, что я придумала показать, всем придётся по нраву.

— О. Сюрприз! Прелестно, я люблю милые приятные сюрпризы, — улыбнулась Мариика. — И что тебе для этого понадобится?

— Он совершенно точно не страшный и даже, наверное, приятный, — поспешила заверить Ида, отлично понявшая намёк. — А понадобится немного открытого пространства и вальс. И готовиться к этому не надо.

— Прелестно, — повторила принцесса удовлетворённо и кивнула. — В таком случае ты покажешь себя на балу через неделю, как и большинство других женихов и невест. Нас посетит сам Владыка, думаю, это будет интересно, но смущать его чем-то экстравагантным мы не станем.

Девушки предсказуемо заинтересованно зашушукались. Вопросы посыпались на довольную произведённым эффектом принцессу, а Ида, к которой все моментально потеряли интерес, облегчённо перевела дух. И тоже с любопытством прислушалась: посмотреть на живого правителя Илаатана было интересно. Конечно, они каждый день смотрели на его младшего сына, но это не то. К Сулусу, далёкому от дворцовых церемоний и дружелюбному, все привыкли, но никто всерьёз не верил, будто вся семья придерживается того же образа поведения.

Темы разговора хватило до конца обеда и еще осталось, и девушки, расходясь, обсуждали грядущий бал. Грета тоже рассуждала о том, какой наряд будет прилично