– Снежна! – окликнул её Холод. – Тыковки нигде нет. – Он вытаращил глаза, заметив странного дракона. – Это ещё кто… как…

– Тут не один дракон, а целых пять! – прошипела Ласточка.

Королева пожала крыльями.

– Да какая разница, в душе они все милые… как черепашки, – подмигнула она бледно-оранжевому, получив в ответ широченную улыбку. – Никто из них вас не обидит, ручаюсь!

Сверчок с недоумением махнула крылом на Холода.

– Он всё время твердит про какую-то тыковку, но, судя по описанию, имеет в виду читающую обезьянку. Я уже перестала понимать, что мы ищем!

– С трудом верю, – хмыкнула Рысь, – что он не успел показать тебе свою любимицу. Всем уже уши прожужжал о своих воришках.

– Воришках? – переспросила Сверчок, словно пробуя слово на вкус.

– Успокойся, братец, – начала Снежна, – твоя Тыковка нашлась… но только приготовься теперь сам падать в обморок.

Холод с любопытством шагнул ей навстречу, но Сверчок первая заметила воришек на спине у бледно-оранжевого и подскочила с вытаращенными глазами.

– Читающие обезьянки! – завопила она. – Так и знала, что он их имел в виду. Ура, они у вас тоже водятся!

– Она это про нас? – нахмурилась Ласточка, оборачиваясь к Снежне. – Что за странная дракониха, не пойму.

– Я в смысле, ваши тоже умеют читать? – продолжала тараторить Сверчок. – Или больше похожи на настоящих обезьян? Та, что я видела у нас, держала в лапках настоящую книгу, можете себе вообразить? А раз читают, значит, и писать умеют! Интересно, о чём они пишут? Обезьяньи истории, представляете? Что может быть любопытнее!

– К примеру, обезьянки, говорящие по-драконьи, – подсказала королева. – Впрочем, они вовсе не обезьянки, мы зовём их воришками.

– А мы себя называем людьми! – громко вставила Ласточка. – Я человек, и она человек!

Вот теперь Снежне наконец удалось по-настоящему насладиться всеобщим остолбенением. Сверчок с Холодом, казалось, готовы были подпрыгнуть до самых лун.

Первым обрёл голос Вихрь:

– Она… она правда только что…

– Меня зовут Ласточка! – продолжала воришка. – Этого дракона – Небо. А она – Нарцисса. – На что другая воришка что-то прощебетала по-своему. – Нет, не Тыковка! Она просит повторить, чтобы вы запомнили – Нарцисса. Нарцисса, а никакая не Тыковка.

Холод смущённо прикрыл морду лапой.

– В самом деле, как это я… Она же сама повторяла что-то похожее, а я решил, что случайно, потому что невозможно!

Ласточка прочирикала что-то Нарциссе, а та ответила, негодующе замахав руками.

– Значит, люди умеют говорить по-драконьи? – ахнула Сверчок.

– Мой Бандит не умел, – заметил Холод. – Хм… а может, умел? Ты знаешь Бандита? – обратился он к Ласточке.

Она лишь молча подняла брови.

– Думаю, можно смело предположить, что настоящее имя у него другое, – усмехнулся Вихрь.

– Никто из людей не говорит по-драконьи лучше Ласточки! – гордо улыбнулся Небо. – Она освоила наш язык в совершенстве, особенно рычание – оно ей близко по характеру.

– А книги у вас есть? – не отставала Сверчок. – Тот человек, которого я видела у нас за морем, читал книгу, вот я и спрашиваю, читаете ли вы.

– Да что ты всё про книги да про книги? – проворчал Холод.

– Конечно читаем, я очень люблю, – серьёзно кивнула Ласточка, вновь с любопытством разглядывая чёрно-жёлтую дракониху с восьмиугольными линзами на носу. – А ты из какого племени?

– Я правильно расслышал – с другого континента? – подхватил Небо.

– Да, с Панталы, которая на той стороне океана, из племени ядожалов. – Сверчок махнула крылом на запад.

– Надо же, и там живут воришки, – покачал головой Вихрь. – Интересно, язык у них тот же, что у наших здесь?

– Тот же самый, – заверила королева, снова пытаясь восстановить в памяти детали своего видения. – Они живут в пещерах, которые тянутся глубоко под равниной по всей Пантале. А ещё… мне кажется, что люди там что-то знают о Дыхании зла.

– Сойка говорила о какой-то Бездне, – припомнила Снежна, рассказав, как побывала в голове у воришки с Панталы. – Сказала, что в Бездне творится что-то странное, и это связано с опасностью наверху. – Она обвела взглядом драконов. – Может, имелся в виду контроль над разумом?

– Надо выяснить! – заволновался Вихрь. – Да, вот именно! Ваше величество нашли идеальное решение!

– Правда? – подняла брови Снежна. – Ну конечно, нашла… но ты всё-таки объясни.

– Не надо посылать на Панталу никакого войска, – начал песчаный. Сверчок уныло повесила крылья, и он замахал лапами. – Погодите, вы послушайте! Войско посылают, когда надо убить побольше врагов, пока они не убили нас, но мы вовсе не хотим убивать ядожалов, ведь они не виноваты, ими управляет королева Оса. Если освободить их от её власти, они сразу откажутся воевать, и тут требуются не солдаты…

– Зато солдаты могут убить королеву Осу, – возразила Снежна, – и дело сделано. Почему бы и нет?

– Убить Осу недостаточно, – вздохнула Сверчок, зябко передёрнув крыльями. – Ею самой управляет что-то, с ним и придётся сражаться.

– Тем более войско не помешает, – нахмурилась королева. – Вывести ядожалов из строя усыпляющими стрелами, а потом убить всех, кто подчинял их разум! – Она вдруг уловила странный взгляд Холода, такой же, как и прежде от других, будто рога у неё вдруг засияли всеми цветами радуги. – Ну что ты так уставился?!

– Прошу прощения, ваше величество, – смущённо поклонился ледяной, – я просто… никак не ожидал, что вам захочется помогать драконам на Пантале.

– Мне вовсе не чуждо понятие сочувствия, – надменно бросила она.

– Да захлопните вы, наконец, свои пасти, – рассердился Вихрь, – я ещё не закончил! Вот мой гениальный план: вместо войск мы посылаем на Панталу секретную миссию, задача которой – выяснить правду о Дыхании зла и способах его уничтожить.

– Легче сказать, чем сделать, – покрутил носом Холод.

– Я тоже хочу в миссию! – заявила Сверчок.

– Я! Я! – радостно завопила малютка с верхушки валуна. – Ямисси-мисси! – Отчаянно замахала крылышками, шлёпнулась в траву и стала, оживлённо бормоча, обнюхивать протянутую руку Нарциссы.

– Выяснить правду? – с сомнением переспросила Рысь. – Каким же образом, интересно?

Вихрь широким жестом указал на Снежну.

– Королева уже сказала – причина кроется в Бездне! – Увидев непонимающие взгляды, песчаный замахал крыльями. – Да вы что, пророчества Луны не слышали? «Обретёт спасенье тот, кто отважно вглубь нырнёт» – это же про Бездну, не иначе! На этот раз сказано яснее некуда.