– Три луны! – воскликнул Холод. – Как ни прискорбно мне признавать, но Вихрь, кажется, прав.

– Заметьте, наша секретная миссия не требует от королевств Пиррии посылать солдат! Думаю, с моим планом согласятся все.

– А тем временем, – добавила Снежна, – мы всё-таки приведём войска в боевую готовность – на всякий случай.

– «Кто отважно вглубь нырнёт», – задумчиво повторила Сверчок, глядя на закат. – А что, похоже на правду… но как найти эту Бездну? Не перекапывать же всю Панталу!

Песчаный смущённо почесал рога.

– М-м… пожалуй, миссии потребуется кто-нибудь, умеющий говорить с воришками. – Он с надеждой бросил взгляд на бледно-оранжевого и Ласточку.

– Даже не думайте! – фыркнула та. – Не совсем понимаю, о чём идёт речь, но мне это не нравится.

– Что? – Смешливый с трудом оторвал взгляд от бурундучка, которого кормил с лапы. – Извините, прослушал. О чём вы?

– Мы предлагаем вам отправиться с нами за море, – объяснила Сверчок. – Разве не интересно посмотреть на тамошних людей, познакомиться с ними, узнать, как они живут и чем отличаются? Вы только вообразите, какое приключение!

– Спасибо, нам и здесь неплохо, – хмыкнула Ласточка. – Зачем нам сдался этот ваш континент и другие люди с их заботами, у нас и своих хватает.

– Вы могли бы спасти множество несчастных, страдающих драконов, – отметил песчаный. – Если поможете отыскать людей, они покажут Бездну, а мы спустимся и остановим Дыхание зла… да вы весь мир тогда спасёте!

Ласточка криво усмехнулась.

– Выглядит красиво… пока меня не сожрут, а Небо не угодит под это ваше Дыхание зла!

Бледно-оранжевый расплылся в ехидной улыбке.

– Дыхание зла у нашего Листика, особенно по утрам.

– Ну хватит! – пихнула его локтем девушка.

– Мы никому не позволим тебя сожрать! – Ледяной принц гордо изогнул шею, вздыбив пышный игольчатый гребень. – Если понадобится, каждый участник миссии защитит тебя ценой собственной жизни. За себя я точно ручаюсь!

Вихрь похлопал его по плечу.

– Ты настоящий герой, Холод, но что-то уж слишком разошёлся.

– Я и сама могу о себе позаботиться, – хмыкнула Ласточка, – больше беспокоюсь за Небо. Он не герой и совсем не боец. Думает, если врагам показать хорошенькую панду, они тут же умилятся и подобреют.

– Ну ты не очень-то, – нахмурился бледно-оранжевый. – Я вообще-то… Как? Ты сказала, панду? – Глаза его загорелись. – Тут что, в горах водятся панды, ты видела, да?

– Небо, ты не радужный случайно? – насмешливо поинтересовался Холод.

– Его никак нельзя тащить на войну! – отрезала Ласточка, обнимая странного небесного за тонкую шею.

– Да ничего со мной не случится! – запротестовал тот, ласково тыкаясь в неё носом. – Другие будут рычать и драться, а я – только разговаривать с людьми… А вдруг на том континенте есть кто-нибудь ещё приятнее панд?

– У нас очень много диких обезьян, самых разных, – сообщила Сверчок.

Судя по хмурому выражению лица, на Ласточку уговоры не действовали, меж тем Снежна уже поняла, что та принимает решения и за небесного. Как бы её убедить? Надо попробовать думать, как Сойка, представить себя на месте вориш… то есть человека. Чего хотела бы Сойка, что её волнует больше всего на свете?

– Послушай, человек, – начала королева, – в смысле, Ласточка… А что, если мы заключим соглашение? Ты со своим драконом помогаешь нам, а мы помогаем вам спасти людей.

Девушка бросила взгляд на Нарциссу, которая весело возилась в траве с малюткой-ядожалихой.

– Каким образом спасти?

– Здесь, в Приюте, сегодня собрались королевы всех драконьих племён Пиррии. В обмен на вашу помощь они могли бы официально запретить драконам охотиться на людей и поедать их.

– Ого! – Небо восхищённо обернулся к девушке. – Лиана просто с ума сойдёт от радости!

– Все будут рады, – кивнула Ласточка, – только сработает ли запрет, послушаются ли драконы? Как вы собираетесь проверять его выполнение? И потом, любая новая королева, взойдя на трон, может его отменить!

– Моё племя слушается королевских указов, – высокомерно задрала голову Снежна, – а что касается смены власти, у нас, ледяных, этого не случится ещё очень-очень долго.

– В любом случае стоит попробовать, – обернулся Вихрь к Ласточке. – Даже если какие-то драконы вдруг и не послушаются, всё равно уцелеет множество людей.

– Мне нравится этот план! – воскликнул бледно-оранжевый. – Давайте его примем!

– Отличная идея, по-моему, – благодарно кивнул Снежне песчаный.

– Вот видишь? – Рысь пихнула его хвостом. – Говорила я тебе, она лучшая из королев!

Гордо приподняв крылья, Снежна с торжеством взглянула на Холода. Ну что, говорил её взгляд, правильно меня возвели на трон? Двоюродный брат никогда и не выказывал предпочтения Хрустали, но уж очень хотелось похвастаться.

Если честно, королева ледяных была уверена, что охоту на воришек, то есть людей, остальные запретили бы и так, без всякого соглашения, едва узнав, что те разумные существа и даже говорят по-драконьи. Кто же станет употреблять в пищу собеседника?

– И никаких больше домашних питомцев! – Ласточка погрозила пальцем Холоду, уж больно жадно он поглядывал на Нарциссу. – Это должно стоять в королевских указах отдельным пунктом!

– А если кто-то сам захочет стать питомцем? – спросил Небо. – Вдруг шляпки будут очень красивые?

– Людям нравятся шляпки? – с надеждой вскинулся ледяной. – Я мог бы достать Тыкв… Нарциссе хорошенькую шляпку!

– Нет, не нравятся! – Ласточка грозно взглянула на бледно-оранжевого. – Кроме того, Нарцисса совсем не годится в питомцы… разве что захочет остаться на какое-то время, чтобы подучить с тобой драконий язык – только учи как следует и не вздумай больше её запирать!

– И разреши ей играть со Шмелью, – добавила Сверчок, наблюдая, как малютка, урча от удовольствия, перебирает коготками её волосы.

– Непременно! – пообещал Холод. – Никаких больше клеток, и всем драконам скажу. – Он вдруг с ужасом глянул на Вихря. – А как же Искр? У него же питомица, уже очень давно! Надо срочно лететь к нему и уговорить, чтобы отпустил.

– С ней всё в порядке, – заверила Ласточка. – Мы знакомы, и она говорит, что вполне довольна.

– Тогда ладно, – успокоился ледяной.

– Сейчас и поговорим с королевами, – решила Снежна, – а вы двое пока останьтесь и обдумайте наше предложение. Вернёмся, обсудим окончательно. – Она властно поманила за собой песчаного и зашагала через поляну в сопровождении верной Рыси.

Получится или нет? Снежна в сомнении щёлкнула хвостом. Может ли крошечный отряд положиться лишь на усыпляющие стрелы, пророчество и пару переводчиков? Она будто вновь ощутила болезненное прикосновение разума Осы, пронизанного щупальцами-побегами зловещего растения.