Итак, этот шут гороховый был пламенным поклонником смерти как конца всего. В его религии, манившей соблазнительной уравниловкой, были только выигравшие, те, кому повезло, ибо вера основывалась не на гипотетическом рае, уготованном избранным, но на уверенности в небытии и абсолютной очевидности того, что все мы умрем. Это было до жути действенно, и еще несколько месяцев назад Роксанна могла бы с легкостью обратиться в эту веру, базирующуюся на постулате, столь близком к ее представлению об истине. Но сегодня все было иначе: небытие ее озадачивало. Она поостереглась делиться этим мнением с Бритым.

Пришел Фреди, присоединился к разговору и тряс головой на каждое слово своего спутника. Иногда даже аплодировал.

– А я, – продолжал Бритый, – ну, то есть мы с Фреди – орудия Смерти, те, кто посылает ей людей.

– А как вы выбираете тех, кого посылаете Смерти?

– Она сама указывает нам, кого. Она говорит с Фреди. Да, Фреди, ты ведь слышишь ее в своей головенке? А я делаю то, что скажет Фреди.

За этим признанием повисло тяжелое молчание. Роксанна не смела спросить Фреди, дала ли ему Смерть инструкции, касающиеся ее лично. Надо было играть тонко, выяснить сначала, занимаются ли эти два типа вербовкой или попросту убивают бедных людей. Если они искали новых адептов, Роксанна готова была войти в их число и поклясться в чем угодно Смерти и двум ее присным. Она решилась:

– А как вступить в вашу… (она хотела было сказать «секту», но прикусила язык)… группу?

– Мы спрашиваем Смерть, и она говорит Фреди, готова ли принять новичка.

Все неизменно возвращалось к Фреди и его статусу оракула.

– Ты хочешь принадлежать Смерти?

– Ну да, мне бы очень этого хотелось, – ответила Роксанна со всей проникновенностью, на какую была способна.

– Тогда надо…

Но Бритый не закончил фразу. Скорчившись от боли, он страшно зарычал. Он сделал знак Фреди, и тот извлек из кармана коробочку с лекарством; это был ибупрофен; достав одну таблетку, он дал ее Бритому. Тот проглотил.

– Не знаю, чем вы больны, – осторожно начала Роксанна, – но у меня есть лекарства получше. Антибиотики и сильные обезболивающие…

– Не парься, – проскрежетал Бритый, – не надо мне твоего дерьма, не верю я в это.

В кои-то веки Роксанна предлагала не эрзац, который оказал бы эффект, обратный ожидаемому, или вообще никакого. Правда, она подумывала о возможности дать ксинон вместо антибиотика, когда парень ослабит бдительность. Бритый снял свою кожаную куртку-безрукавку и начал разматывать толстую повязку вокруг талии. Отвратительный запах распространился по кухне. На боку у него зияла гнойная рана, явно не вчерашнего происхождения.

– Мне бы лучше водки, – добавил он.

– У меня нет, – ответила Роксанна.

Но он заметил в углу три пустые бутылки, оставшиеся от былых пьянок. Роксанне пришлось идти в погреб за сливовой с Фреди, который держал ее на мушке «беретты» и сжимал две бутылки свободной рукой. Вернувшись в кухню, она увидела в окно идущую к дому Стеллу. Не раздумывая, Роксанна обернулась и с размаху огрела Фреди бутылкой; тот выронил оружие и схватился за голову. Роксанна подняла пистолет, но выпрямиться не успела: Бритый уже держал ее за волосы, приставив к горлу нож. Она утратила сноровку, проворства не хватило. Стелла, должно быть, услышала звон разбитого стекла и крик матери, потому что в кухню она вбежала.

– Уходи! – прокричала Роксанна.

Но Фреди уже пришел в себя и, подобрав пистолет, направил его на Стеллу.

– Заходи, Красная Шапочка, не бойся, – просюсюкал Бритый.

Фреди надел на Стеллу наручники и приковал к батарее, в том же месте, где несколько минут назад была ее мать. Роксанну же Бритый усадил рядом с собой.

– Ну, – вздохнул Бритый, – так ты не угодишь Смерти и не исполнишь волю Ее… Да, Фреди?

Фреди только мотнул головой слева направо.

– Может, оно и лучше, что ты пойдешь к ней сейчас же. Вот с малышкой дело другое. Смерть любит детей. Но с ними все сложнее. Нужен ритуал и все такое. Много страданий. Фреди должен подумать.

Посреди кухни, рядом с Бритым, крепко державшим ее, Роксанна сидела с закрытыми глазами. Она не могла смотреть на дочь. Она знала, что глаза Стеллы у батареи прикованы к ней, и этот взгляд жег ее. Она наконец решилась поднять голову и увидела закаменевшие черты девочки. Взгляд малышки был непроницаем. Но Роксанне показалось, что она уловила в нем надежду и веру. Моя Стелла, неужели ты думаешь, что я могу хоть что-нибудь против этих двух чокнутых? Ты слишком высоко меня ценишь. Я не в силах тебя спасти. Мне очень жаль, Стелла, доченька, прости меня. Я тебя брошу, не из трусости на сей раз, но что это меняет?

* * *

Прошло четверть часа, долгая череда минут, в которой каждая кажется вечностью. Стелла по-прежнему сидит в прострации, прикованная к батарее. Фреди промыл рану Бритого сливовой водкой и наложил новую повязку из скатерти, которую Роксанне пришлось разрезать. Потом Бритый наполовину опустошил бутылку. На лицо его вернулись краски. Фреди встал на колени, сложив руки в анахроничной позе христианина в молитве; закрыв глаза, он раскачивается взад-вперед. Бритый смотрит на него зачарованно и тупо, но его оружие все так же нацелено в голову Роксанны. Ей хорошо знаком этот пистолет, кольт 45-го калибра легендарной мощности. На таком расстоянии, если татуированный мерзавец нажмет на курок, череп Роксанны разрисует стены кухни на манер Джексона Поллока[29].

Фреди, похоже, вышел из транса: он скрестил руки на груди в позе фараона; Роксанна смотрит на его нависшие темные веки, которые секунду подрагивают и внезапно открываются над глазами завороженной птицы. Он поворачивает голову слева направо, хрустнув позвонками, и устремляет взгляд на Стеллу. Девочка оборачивает лицо к матери; Роксанна рванулась к ней, но Бритый, взрыкнув, приставляет кольт к ее виску.

Тогда Фреди подходит к батарее и медленно опускается на колени, словно повинуясь неслышному голосу. Он осторожно отстегивает Стеллу и, крепко ухватив за руку, ведет ее к двери. Стелла не вырывается. Но она кусает пальцы, вцепившиеся в ее руку. Фреди удивленно замирает, словно ничего не чувствуя. Потом вскрикивает. Роксанна зажмурилась, догадываясь, что будет дальше. И действительно, он не остается в долгу, ударив Стеллу ребром ладони. Роксанна открыла глаза. Стелла лежит, оглушенная, на полу. Мать бессильно смотрит, как Фреди волочит тело ее дочери вон из кухни; он тащит ее за руку, как дрянной мальчишка сломанную игрушку.

После верховой прогулки, пока она мирно спала наверху, он бодрствовал в гостиной в компании кота. Его захлестнуло чувство неминуемой опасности, похожее на то, что не раз посещало его в прежней солдатской жизни, и он считал часы и ждал первых лучей зари, надеясь, что дневной свет рассеет его страхи, разгонит тени, которые, он это чувствовал, подступали к самому дому. Бледно-розовая заря наконец занялась, но не освободила его от тягостного чувства. Он бродил из комнаты в комнату, рассматривая каждую мелочь с особым интересом, почти зачарованно: синие камни на полу, блестящие и усеянные крошечными светлыми искорками, напоминавшие ему в детстве ночное небо; низкие двери с железными засовами, которыми они с Бертой старались не скрипеть, когда уходили без разрешения; маленькие ниши в стенах, где его мать расставляла иконы и молилась перед ними по несколько раз в день; балясины перил, по которым он столько раз съезжал… Каждая форма, каждый предмет рождали в нем новую остроту восприятия, разом пробуждая все чувства. Он словно черпал в самой субстанции дома, готовясь к тому, что надвигалось.