уничтожить наглеца, но резко остановился. Самкарат скинул маскировку, прищелкнув пальцами. Его лицо потекло, изменилось. Появились длинные рога, уходящие назад, вдоль головы. Вылезли ряды зубов.

Хорошо знакомая картина для того, кто слушал наставления инквизиции. Которые Тар всегда считал скучными и унылыми. В отличие от короля, сделавшего их обязательными.

— Позволь представиться, — с насмешкой сказал демон. — Меня зовут Самкарат. Я тоже принц, как ты догадался. Демон, с которым ты неосторожно заключил договор.

Тар сглотнул, побледнел и… рассмеялся.

Удача была не сильной стороной принца. Но и совсем уж глупцом его назвать было нельзя. Он вспомнил, как и правда заключил договор. Пусть обманом, пусть договор не подразумевал ничего такого, но, главное правило, никогда не заключать договоры, было нарушено. Без разницы, о чем он. Главное то, что, если это всплывет, принца тут же уничтожат. Сейчас он никто. Неудачный материал. Его уже успели вычеркнуть из списка претендентов. Не отнесли в самый конец, а вычеркнули.

Также он был вычеркнут и из жизни. Были уже прецеденты. Тар знал как минимум о двух случаях, когда его родственников казнили. До этого момента он был уверен, что обвинения в ереси — лишь удобный повод избавиться от заговорщиков, а сейчас понял, что те истории куда сложнее.

— Раз ты демон-принц, то где обещания силы? — продолжая нервно смеяться, спросил Тар.

— Такой подход мне нравится! — похвалил его Самкарат. — А что готов предложить в обмен на силу?

— Тебе нужны жертвы, да?

— Лишними не будут, — улыбнулся демон, демонстрируя ряды зубов.

— Ты мастерски меня подловил… — с каждой секундой Тар всё больше осознавал, как демон провернул это. — Тебя стоит опасаться.

У Самкарата было другое мнение на этот счёт. Ничего мастерского он в «ловле глупца» не видел. Сколько их таких было на его пути? Сотни.

— Стоит, — сказал он. — Но что тебе терять?

Тар понимал, что больше нечего.

— Чего ты хочешь? Какие жертвы и что дашь взамен?

Раз терять нечего, то надо извлечь из ситуации максимум.

— Я с тобой поделюсь знанием, которое сделает тебя сильнее и позволит конкурировать с наследниками из первых строк… — медленно проговорил демон, наблюдая за человеком. — На что уйдет около года обучения. Взамен ты сделаешь одну вещь. Найдешь человеческую женщину по имени Кая и принесешь её в жертву.

— Всего одну женщину?

— Она сильна, тебе придётся постараться, — предупредил Самкарат. — Возьми артефакты против мастера пути, света и тьмы. Кстати, если бы той женщины не было в диких землях, ты успел бы поймать Сарко Тона.

Это тоже было враньем, но какая разница? Главное, что это успокоит совесть Тара и замотивирует его.

— Договор слишком расплывчатый. — Тар из принципа не хотел соглашаться сразу. Раз демон пришёл к нему, значит, заинтересован и надо выторговать себе условия получше. Внутренне он уже знал, что согласится.

— Конечно, конечно… — проговорил демон, улыбаясь.

***

После встречи с Сарко я прогулялся до банка, узнал, какая там у меня сумма, насладившись сервисом. Меня чуть ли с ног до головы не облизали, занеся в почётные клиенты. Заодно предложив несколько вариантов, куда вложить деньги.

Я вежливо отказался, обещав подумать.

Всё до последней монеты я собирался потратить на специи и обучение. С чем намечались определенные сложности. Я и сам это подозревал, но отец подтвердил, когда, дождавшись с ним встречи, обрисовал задачу.

Он выслушал, удивился, почесал макушку и изрек сакральное:

— Надо думать.

— Поэтому и обратился. Без совета здесь никак.

— Если бы одного совета было достаточно. На эти деньги ты можешь купить лучшее и продвинуться в силе… Где-то до среднего знающего. От таланта, конечно, зависит. И от времени… — отец с каждым словом смурнел лицом, погружаясь в размышления. — Я назначу встречу с мастером специй, чтобы тебя изучили и проконсультировали. Пока морально готовься к тому, что расчёты займут недели две в лучшем случае.

— Расчёты?

— Какие специи в какой последовательно пить, — пояснил отец. — И как тренироваться, чтобы достичь максимума.

Всю глубину проблемы я почувствовал на замерах. Через пару дней отец отвёл меня в город, к своему знакомому. Меня поместили на платформу, попросили призвать овеществленное копье, создать эманации… А когда узнали, что я могу и другие стихии призывать, попросили и это. В общем, изучили всё, что могли. Что заняло несколько часов. На вопрос, адресованный отцу, безопасно ли так обнажаться перед посторонним человеком, он сказал, что да. Репутация для мастеров специй играла большое значение, и они хорошо знали, что за торговлю секретами их по голове не погладят. Скорее, наоборот, снесут эту голову.

Спорить я не стал и ответил на все вопросы. В слова отца при этом не поверил. Не сомневаюсь, что репутация и правда важна. Но если кто-то серьезный задастся целью получить обо мне информацию, уверен, он найдет способ. Успокаивало только то, что врагов серьезного уровня в столице у меня нет, да и вообще, я здесь проездом.

Как закончили, меня отправили восвояси, сказав, что расшифровка будет готова через пять дней.

Забегая вперед, скажу, что конечный план составили через три недели. Которые я потратил на изучение таинств отца. Он показывал, как перестроить покров и закалку от различных сканирований. Как управлять вниманием, сделать его глубже. Каким образом направлять энергию, чтобы укрепить нервную систему и разум, подготовить их к чистому знанию.

Последнее было особенно актуально. Я чувствовал, что переход не за горами, но всё никак не мог сделать последний шаг.

На закуску он мне дал совсем уж что-то необычное.

— Это для ускоренного изучения знания, — пояснил отец, показывая таинства. — Запомни, но применять будешь только после основательного перехода, когда уйдет риск выжечь себе мозги.

Это он так пошутил надо мной. Пришлось сдерживать любопытство и отложить таинство до лучших времен.

Тот мастер в рамках поставленных задач предоставил список зелий и специй. Отношения с отцом у мастера реально хорошие. Потому что у него в лавке он предложил купить лишь часть. Где-то десять процентов от общего числа. С пояснением, что за этим бегать по другим городам смысла нет, особо не сэкономлю. А вот по остальным позициям он честно рассказал, где достать подешевле. Кое-что и вовсе придётся добывать самому, потому что товар слишком редкий, не пользуется при этом большим спросом или нет возможности его перевезти.

Задач передо мной стояло несколько. Первый шаг — переход на уровень знающего. Для чего требовалось укрепить тело и разум, усилить связи со стихиями. Второй шаг — освоение ножа. Самая дорогая часть. Там даже для знающего серьезный вызов и, чтобы не застрять на пару лет, нужно было