Если Твист проиграет, припоминать ему это будут следующие лет сто точно. Сам Хирума и будет.

Два противника встали друг напротив друга.

— Ты исхудал, — несмотря на расстояние, Хирума прекрасно слышал, что сказал Эрано.

— А ты поглупел, если хочешь проиграть в третий раз.

— Кажется, во второй ты сбежал. Всегда думал, что, если враг сбегает, это называется победа.

— Да, двое на одного — очень честная победа.

— Двое незнающих на одного самоуверенного знающего — кажется, это победа вдвойне, достойная славы.

Хирума хмыкнул. А этот Эрано умел выводить из себя. Твист вспыльчив, и по стремительно насыщаемой ауре было видно, что закипает.

— Хватит слов, — сказал он. — Закончим с этим побыстрее.

— Ты прав, — согласился Эрано.

Два противника призвали ауру одновременно. Твист мелочиться не стал, затопив всю арену пламенем. Только вот… Вместо того чтобы сжечь Эрано, огонь отшатнулся.

Хирано смотрел на это с любопытством. Как старик, который давно проходил через это сам, но всё ещё мог наслаждаться играми детей.

Две ауры сцепились не на шутку, но ни одна не смогла взять верх. На это Алебарт призвал овеществленное оружие. На краткий миг его сила двинулась вперед, но тут же откатилась обратно. Эрано сделал то же самое, призвав копье.

Хирума подумал, что это не дуэль, а позерство какое-то. Вместо того чтобы драться, они демонстрируют, что умеют.

В контексте этой логики было легко предсказать следующие ходы.

Алебарт призвал силу овеществленного оружия второго ранга. Жар стал совсем нестерпимым. Хируме пришлось вмешаться, чтобы оградить трибуны. Всего собралось около двух сотен зрителей, которые сейчас активно делали ставки и кричали. Кто-то болел за Твиста, кто-то наоборот.

Эрано оказался хорош. Усилил копье в тот же момент, что и Твист.

А дальше началось обычное бодание. Твист пытался найти лазейку, но дальше обозначенной линии пробиться не мог. Со стороны это выглядело проигрышно для него. Эрано стоял невозмутимо, в пространстве спокойствия, в то время как Твист, зло скалясь, закручивал вокруг себя потоки огня.

Призвать следующую ступень оружия ни у кого таланта не хватило. Зато… Хирума едва заметно подался вперед, разглядывая, что делает Эрано.

Зрелище было во многих смыслах любопытное. Обычно мастера пути посредственные бойцы, но этот практик нашёл применение своим способностями. Внезапно для Алебарта аура его противника начала насыщаться различными стихиями, в первую очередь ветром.

Огонь и ветер — дружественные стихии. Второй способен усилить первого, разжечь пламя. Это сильная и слабая сторона двух стихий. Что и доказал Эрано, начав разжигать костер.

Про себя Хирума отметил, что это нестандартное и крайне самоуверенное решение. Пытаться добиться того, чтобы противник потерял контроль над собственной стихией — это очень нагло. А ещё невиданный позор для знающего, если Твист проиграет.

Тем приятнее было наблюдать за учеником, который начал сдавать. Всего немного, несколько метров пространства, но и это наглядно показывало, что он уступает. Разозлившись, Алебарт ужал свою ауру, сознательно уступая территорию, сконцентрировал силу и… Собирался нанести решающий удар, но воздух резко отступил, ослабляя поток.

Результат был сопоставим с эффектом, когда человек пытается со всей силы открыть дверь, а та оказывается незаперта. Собственная глупость подводит человека, делая его на краткий миг уязвимым.

Чем и воспользовался ловец. Перехватил поток огня и направил против Алебарта. Это не было смертельно для того, но… Поджарить знающего огня? Хах, Хирума оценил это как отличную шутку.

Заодно разгадав, ради чего явился Эрано. Для любого практика важна уверенность в своих силах. Полное единение духа, души и тела. Поражения оставляют шрамы. Какие-то проходят сами, а какие-то остаются и толкают вперед. Бывают и те, что ломают практика, закрывают его дальнейшее развитие. Сейчас Эрано собирался сдать экзамен. Доказать себе, что многого достиг. Что не зря трудился. И что тот, кто раньше был сильнее, остался позади.

Опасная игра. Которая закономерно принесла свои плоды.

Алебарт разогрелся и принялся бить по-серьезному. Ребячество было отброшено в сторону. Хирума, сдерживая разлетающиеся удары, отметил, что сила ученика за время наказания укрепилась и выросла. Не сидел он без дела.

Два молодых знающих сошлись в ближнем бою. Трибуны ликовали. На это Хирума смотрел неодобрительно. Слишком уж расшумелись. Он даже выпустил часть ауры, сделав зрителям очень неуютно. Те моментально заткнулись и дальше наблюдали за боем тихо, переговариваясь лишь шепотом.

Ближний бой продлился чуть меньше двух минут. Что было долго для таких скоростей. Закончился он ожидаемо. Стоило Хируме увидеть, как дерется Эрано, стало понятно — он целенаправленно готовился к этому поединку, в прошлые разы изучив сильные и слабые стороны противника. На любой ход Твиста находился контраргумент, а то и два.

Закончилось всё тем, что Алебарта подловили и отправили высоко в небо. Да так быстро, что он не успел переместиться, как у него за спиной возник Эрано и отправил противника обратно, в раскаленную землю. Голая физика, таинства и идеально рассчитанное время чуть не превратили Твиста в лепешку.

После этого пропущенного удара встать он уже не смог.

Глава 15. Крайние меры

К Алой башне я прибыл через месяц, после того как встал на ступеньку знающего.

Башня меня впечатлила. Настолько большая, что больше походила на крепость. Хотя, если смотреть издалека, то прямо на вулкане, среди скал, здание торчало так, что и правда походило на башню. Самого обычного, черного цвета.

Встречать меня никто не вышел, пришлось постучаться.

Не ожидал я, что ко мне сразу же выйдет хозяин. Этот старик впечатлил. Какой-то монументальностью. У меня стойкое ощущение возникло, что я для него не больше, чем маленький ребенок. Рукой махнет и размажет.

Тем не менее я получил от него, что хотел.

Давно руки чесались до рогатого добраться. Он исхудал за прошедшее время, побледнел, будто солнца не видел. Но ничего, я подкопил его как следует.

Бой вышел, что надо. А главное — я проверил в серьезной драке свои силы. Знающие и правда превосходили обычных практиков. Не только из-за возможности обучаться, но и из-за повышенной связи со стихиями. И если в прошлый раз мне тупо не хватило голой силы, чтобы задавить Твиста, то сейчас я сполна отыгрался. Никакого доминирования не случилось. Голый расчёт и целенаправленная подготовка против конкретного противника. Новых приёмов Алебарт не освоил. Стал чуть сильнее, но не настолько, чтобы это было критично.

Как бой завершился, пламя опало, а камень охладился. Подозреваю, не без вмешательства старика. К Твисту бросились… Ну, кто-то бросился. Доставать его собрались, помощь оказывать. Убивать я его не хотел. Так-то мы с ним не