Другими словами, Джанка так и осталась на своем последнем пятом месте.

Снова обратив свой взгляд на кусты, он увидел на одной из толстых веток крупную птицу, которая сидела и с любопытством рассматривала его.

Сначала он даже не поверил своим глазам, потому что ни усилители слуха, ни зрения не предупредили его о ее приближении, но вслед за этим пришла другая мысль, что, по всей вероятности, птица неподвижно сидела все это время, пока он стоял. Защитная окраска ее оперения и застывшая поза служили ей маскировкой.

– Тебе повезло, – пробормотал Джонни в ее адрес. – Я не коллекционирую представителей местной фауны.

Раздавшиеся за его спиной шаги заставили его обернуться. Это была Крис с немного кислым выражением лица.

– Не хочешь снова ощутить себя политиком? – спросила она без всякого вступления.

Джонни перевел взгляд с ее лица на суету на площадке перед кораблем между ними и защитным периметром.

– Что случилось? – спросил он, снова сосредотачивая взгляд на лице жены.

Она с отвращением махнула рукой.

– Там у них все та же борьба, которую они ведут с тех пор, как мы с такой поспешностью покинули Джанку. Ученые хотят использовать время, которое осталось у нас, потому что мы не захотели лишний раз взглянуть на Кубу или Фьюзон.

– А Шеферд те дни, что мы сумели сэкономить, хочет выкинуть коту под хвост и, как только работы здесь будут закончены, быстрее вернуться домой, – вместо нее закончил предложение Джонни и негодующе вздохнул. Этим обстоятельством он уже был сыт по горло. Тем более, что первый отказ Шеферда расставил все по своим местам давным-давно. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Я ничего не хочу от тебя, – отозвалась она. – Но Рей, похоже, считает, что и ты в этом споре должен сказать пару веских слов.

Другими словами, Бэньон хотел, чтобы он потребовал от ученых вернуться на свои рабочие места. Джонни нисколько не сомневался в том, чью сторону в этом споре занимали Кобры, на плечи которых, кроме обязанностей по охране экспедиции, возложили также выполнение самой тяжелой работы. Несомненно, они предпочли бы отправиться домой, как можно быстрее. Те четверо, которые все еще находились в изоляторе для больных из-за травм, полученных во время безумной спешки, с которой покидали Джанку, несомненно составляли основу этого мнения.

И, определенно, это был самый легкий способ положить дебатам конец. Джонни Моро, Кобра, почетный губернатор, обладал самой большой физической и юридической властью на борту корабля. Он уже было открыл рот, чтобы сдаться, но только тут уловил выражение лица Крис.

Оно было сердитым. Она пыталась скрыть эмоции, но Джонни слишком хорошо знал ее, чтобы его можно было одурачить. Морщинки усталости вокруг глаз, слегка сжатые губы, напряженные линии щек и шеи – все это было проявлением гнева. Гнева и отчаяния.

На протяжении последних лет это выражение ее лица видел он слишком часто.

С пониманием этого пришел и правильный ответ на все эти внутренние дрязги «Менссаны».

– Пусть Рей и остальные забудут об этом, – сказал он ей. – Если Шеферд слишком тактичен, чтобы отодрать ученых за уши, тогда пусть примирится с их сетованием. А я здесь в отпуске.

Глаза Крис тотчас широко распахнулись, и слабая улыбка озарила ее лицо. Было видно, что напряжение оставляет ее тело.

– Я процитирую тебя дословно, – проговорила она.

– Сделай милость, но прежде посмотри вокруг, – добавил он, когда она собралась было уже уходить в сторону лагеря. – Такое впечатление, будто мы уже начали привлекать местных зевак.

Птица по-прежнему тихо сидела на своей ветке.

– Странно, – сказала Крис, рассматривая ее в складной бинокль. – Ее клюв скорее приспособлен для поедания мяса, а не насекомых или семян. И лапы у нее тоже хищника.

Джонни на одно деление увеличил мощность своих оптических усилителей. Теперь, когда Крис сказала ему об этом, он и сам видел, что когти птицы были, как у кондорина.

– И что ты находишь в этом странного? Мы уже внесли в каталог достаточное количество более мелких птиц и грызунов, которые могли бы служить ей добычей.

– Я знаю… но тогда почему она сидит здесь? Почему не летает, не выслеживает добычу?

Джонни нахмурился. Сидит неподвижно в низкорослом кустарнике… словно боится потерять это ничтожное укрытие, которым располагает.

– Может быть, она ранена, – растягивая слова, предположил он. – А может быть, прячется от более крупного хищника.

Они посмотрели друг на друга. По ее глазам он понял, что она уловила его мысль и пришла к аналогичному выводу. И это ей вовсе не понравилось.

– Вроде… нас? – наконец произнесла она вслух то, о чем они оба подумали.

– Я не представляю, чего еще она могла бы бояться? – сказал он и быстрым взглядом осмотрел небо.

– Какого-то наземного животного…? Нет. В этих низких кустах ее может достать любое животное размером с кошку. – Крис снова перевела глаза на птицу, – Но… откуда она может знать?..

– Она разумная. – Джонни до того самого момента, пока не произнес эти слова, и сам не понимал, как сильно он начал верить этому. – Она поняла, что мы исследователи, инопланетяне, и теперь предприняла все от нее зависящее, чтобы соблюсти меры предосторожности. Или же ждет возможности, чтобы связаться с нами.

– Как?

– Тогда, может быть, мне лучше подойти к ней поближе.

Крис на удивление сильно схватила его за руку.

– Ты думаешь, что это безопасно?

– Не забывай, что я – Кобра, – отозвался он, и в голосе его тоже чувствовалась напряженность. Контакт с неизвестностью… и его старая боевая выучка снова вернулась к нему. Правило первое: всегда имей дублера. Осторожно, плавными движениями он снял с пояса свой полевой телефон.

– Доктор Хенфорд? – назвал он имя единственного зоолога, который, как он знал, находился поблизости. Джонни видел его несколько минут назад возле корабля, когда к нему подошла Крис.

– Хенфорд слушает.

– Это Джонни Моро. Я нахожусь в самой южной части периметра. Подойдите сюда, но только очень тихо. И приведите с собой кого-нибудь из Кобр.

– Понял.

Джонни повесил телефон на место и стал ждать. Птица тоже ждала, но теперь казалась несколько обеспокоенной. Хотя это могло быть только игрой его воображения.

Через пару минут Хенфорд уже был рядом. Он приблизился к ним странной рысью, которая представляла нечто среднее между бегом и передвижением украдкой. С ним был Бэньон и Кобра по имени Поррис.

– Что случилось? – театральным шепотом спросил зоолог, остановившись возле Джонни.

Джонни кивнул в сторону птицы.

– Скажите, что вы по этому поводу думаете.