— Да не собираюсь тебя убивать, — я криво усмехнулся. — Всего лишь объясню расклад. Мы оба понимаем, ты прекрасно знал, что я посещаю Данж незаконно. И что никакой я не Ярослав Зайцев. Однако кругленькая сумма, которую тебе заплатили, заставила закрыть на это глаза. Милая избирательность. Но больше я платить не намерен. И если ты вызовешь сидровцев и заложишь меня, то я утоплю тебя вместе с собой. Хотя нет… Я поступлю лучше. Скажу, что купил информацию об Одолжнике у преступника, это ведь не запрещено. Мне, вероятно, не поверят, но доказать обратное не смогут. А вот тебя начнут проверять, и все твои грязные делишки выльются на поверхность. Что думаешь?

Я снял заклинание и вопросительно поднял брови. Охранник испуганно отпрянул и потёр горло, будто его что-то душило.

— Вы совершенно не похожи на молодого человека, который приходил в Данж пару часов назад. Простите, обознался, — пробормотал он и принялся оформлять документы.

Данж закрылся, теперь в него смогут попасть только те, с кем я заключу контракт на его разработку. Что ж, можно приступить к Бальзамированию. Я шагнул в ярко-красную воронку и очутился в знакомом гроте — здесь ничего не изменилось, так что я последовал в глубь тёмного коридора. Он быстро сужался, и в какой-то момент мне пришлось пробираться бочком. Если бы у меня была клаустрофобия, я бы точно уже впал в панику. Темно, тесно, дышать нечем. Однако сканирование показывало, что через десяток метров коридор заканчивался огромной пещерой, внутри которой билось чьё-то сердце. Последние метры я протискивался с огромным трудом, каменные стены оцарапали мне спину и грудь. Наконец, вывалившись в пещеру, я поставил на всякий случай энергетический щит и скастовал огненную сферу. Её свет выхватил из темноты обрюзгшее синее тело, лежащее в глубокой луже. Огромная пасть от уха до уха, выпуклые глаза, длинные слипшиеся сосульки-волосы. Водяной. Хорошо, что я пришёл в этот Данж один, без команды. Этот монстр обращает против человека сказанные им же слова.

* * *

Прошлая жизнь, берег Чёрного моря, посёлок Лазаревский.

Впервые за долгие годы я выбрался к морю. Правда, не на отдых, а по делам. Меня срочно направили в Лазаревский, сорвав с другого дела и даже не объяснив, какого монстра надо прикончить. Не люблю такое. Осторожный охотник — живой охотник. Но всё равно — голубая вода, тёплое солнышко, жёлтый песочек. Кра-со-та! Мой товарищ, который отправился в Ставрополь, высадил меня на окраине Лазаревского. А рядом с дорогой, буквально за холмом, начиналось море. Я не удержался и спустился к воде, насладиться видами. Было раннее утро, но пляж уже не пустовал — были и отдыхающие, и продавцы горячей кукурузы и пирожков. Вот только странность — все они старательно молчали. Я подошёл к прилавку с магнитиками и бусами, поздоровался и поинтересовался:

— А чего это у вас так тихо? Стесняетесь?

— Торгуем, — недружелюбно процедила продавщица. Она была напряжённой и нервной. — Покупать будете? Нет? Ну так чего тратите моё время?

Как только она это произнесла, её кожа начала сморщиваться — по ней пролегли глубокие морщины, которые расползлись частой паутинкой от лба до основания шеи. Появились брыли и пигментные пятна, волосы полностью поседели, изо рта посыпались зубы. Я накинул на продавщицу заклинание стазиса, надеясь замедлить старение, но оно не подействовало. Женщина передо мной стремительно превращалась в ветхую старуху. Но старение не останавливалось, очень скоро продавщица начала разваливаться — её тело осыпалось серым пеплом, как у вампира, который вышел на солнце. Всё заняло не больше двух минут. Я понял, почему все молчат и с каким монстром мне предстоит сразиться. Водяной. Любое произнесённое слово он может воплотить в жизнь самым извращённым способом. Конкретно у этой продавщицы он истратил всё время.

Что ж первое правило, когда имеешь дело с Водяным, — молчи. Судя по всему, все продавцы и отдыхающие были в курсе и поэтому ни звуком не отреагировали на смерть продавщицы. Кроме уборщика, который собирал бумажки неподалёку. Он бросился к прилавку и завопил со слезами на глазах:

— Провалиться мне пропадом!..

Водяной словно этого и ждал — земля под ногами уборщика разошлась в разные стороны, и он провалился в образовавшуюся трещину, которая моментально схлопнулась. Раздалось отвратительное чавканье и хруст. Мне очень хотелось выругаться, но я промолчал. Вот так и приезжай на задания без подготовки и малейшей информации — только монстру поможешь.

* * *

У этого Водяного ещё не было подпитки, потому что Данж открылся недавно и в нём не успели побывать команды охотников. А Пираний, которые усиливали Водяного, я уничтожил. Так что мне не составило проблемы оглушить тварь — я шваркнул его по голове воздушным кулаком два раза. Первый удар вышел слишком слабым — я побоялся проломить Водяному череп и убить наповал. А вот второй получился как надо, монстр потерял сознание. Я вытащил шприц и зелье, которые мне вручили в ИнфоБюро, и сделал Водяному волшебный укольчик. Спустя пару минут дыхание монстра замедлилось, а температура понизилась. Я включил сканирование, и оно показало, что в пещере нет никого живого, кроме меня. Но Данж не закрывался. Замечательно, Бальзамирование сработало. Я поднялся на поверхность и поспешил к машине.

Серёга довёз меня до Академии, и я первым же делом направился в магазин «Тысяча и одна вещь». Николай Иваныч старательно полировал витрины, ему помогали двое студентов — видимо, их отправили сюда на отработки. Несмотря на то, что я давненько здесь не показывался, Николай Иваныч меня узнал и приветливо махнул рукой.

— Покупать или продавать? — осведомился он.

— Заключать договор и требовать скидку. Ну, разумеется, если вы заинтересуетесь, — я бухнул ему на прилавок документы. — Вот, ознакомьтесь.

Николай Иваныч удивлённо хекнул и склонился над бумагами. Сначала он был настроен скептично, но очень скоро его брови взлетели вверх, а на губах заиграла предвкушающая улыбка.

— Молодой человек, вы меня удивили, честно признаться, — протянул Николай Иваныч. — Какие условия вы предлагаете?

— Ну-у-у-у-у-, у меня много дел, поэтому я бы хотел отдать этот Данж под ваше полное управление. Из нас двоих опыт в разработке есть только у вас, на данный момент я даже не знаю стоимость этого удовольствия. Поэтому я вам верю и буду рад, если вы предложите честные условия.

— Но, разумеется, чуть позже вы всё перепроверите, — развеселился Николай Иваныч. — Двух зайцев одним выстрелом, а? И показываете, что уважаете меня, и проверяете, насколько я порядочен. Даже не знаю, польститься мне или оскорбиться.

— Я мог прийти в любой другой магазин.

Николай Иваныч несколько секунд пристально