– Я Карлуша! – настырно повторил ворон, увидев, что Соня открыла глаза и смотрит на него, топчущегося рядом.

– Я помню, что ты Карлуша. И не надо так нервничать, – разозлилась Соня не столько на ворона, сколько на свои страхи, и поднялась. – Зачем же меня пугать-то? Просто я думала, что это другой какой ворон. А если бы я знала, что это ты, вовсе бы и не испугалась.

«Что за бред я несу? Дожила: перед вороном оправдываюсь!»

– Сейчас ужин будем готовить. Если ты, конечно, не возражаешь, – посмотрела она на ворона сверху вниз. – Кушать-то хочешь? Хочешь, по глазам вижу… Просто уму непостижимо, как ты снова меня разыскал?

Ворон походил туда-сюда, как бы раздумывая над ее словами, затем взлетел на спинку стула и затих. Соня, упорно стараясь делать вид, что ничего особенного не происходит, принялась готовить сладкий ужин. Она пекла свои любимые пирожки с яблоками, тесто для которых поставила еще днем, и изредка поглядывала на ворона. Тот сидел смирно, словно задумавшись.

«Как он умудрился найти меня за тысячи километров? – не могла успокоиться Соня. – Нонсенс! Вот я завтра проснусь и выяснится, что он приснился мне во сне. Быстрее бы проснуться… Неужели во сне тоже хочется кушать?»

– Есть-то будешь, Карлуша? – робко спросила она ворона.

Тот не шелохнулся. Соня поставила на пол большое медное блюдо с пирожками.

– Угощайся! Очень вкусно! – уверила она птицу и села за стол, но сама есть не стала, наблюдая за вороном.

Повторять приглашение не пришлось. Ворон покинул спинку стула, важно приземлившись возле угощения, и звонко задолбил крепким клювом по меди. Он съел все до крошки, затем подошел к двери и ударил по ней клювом. Соня тут же поднялась и распахнула перед вороном сначала дверь в сени, затем входную. Ворон с гордо поднятой головой вышел из дома, ловко перешагивая через порожки. Оказавшись на крыльце, подпрыгнул, взмахнув огромными крыльями, и исчез в темноте наступающей ночи.

Соня заперла двери на задвижки и перед тем, как отправиться в спаленку, задержалась у зеркала. «Неужели я начинаю сходить с ума? – подумала она, скользя взглядом по размываемому слезами отражению. – Ах, ну почему нельзя все исправить…» Нет-нет, надо поскорее лечь спать. Утром все преобразится, и в ее жизни снова засветит солнце.

Она опустилась на пол перед зеркалом, как это делала когда-то в детстве, выдвинула ящичек столика и достала бабушкины бусы из натурального черного жемчуга. Приложив их к шее, полюбовалась собой, чувствуя, как бусины согреваются ее теплом. Затем, облокотившись о столик и склонив голову на руки, незаметно для себя забылась сном.

Проснулась внезапно, от какого-то странного шелеста. Взглянула в зеркало, и в мутноватой, чуть волнующейся глади увидела чье-то отражение в черных мерцающих одеждах. Подняла голову… и ахнула, встретившись с пристальным изучающим взглядом незнакомки, так на нее похожей.

Соня собралась было закричать, но незнакомка прижала палец к губам, приказывая ей молчать, и крик замер на устах. Так они разглядывали какое-то время друг друга, пока перед глазами Сони все не поплыло и она не провалилась в глубокий обморок.

– Соня, просыпайся! – услышала она сквозь сон голос Федора. – Счастье свое проспишь!

«А есть ли оно на свете, счастье-то? – подумала Соня, не открывая глаз. – Господи, неужели это был только сон?! И снова никакого просвета… – Соня почувствовала, как от слез намокли щеки. – Нет, определенно лучше не просыпаться вовсе. Вот прямо так взять – и умереть. Прямо сейчас. Прямо не теряя ни секунды. Чтобы больше не было никакого мужа-самодура и его ненормального сыночка. Чтобы больше не было…»

– Вставай! Сегодня ты празднуешь свою победу. Глава города рад до смерти, что ты согласилась. Наш славный Подольский уже мечтает о том, что ты когда-нибудь в скором обозримом будущем займешь его место. Спит и видит, как ты наводишь порядок в нашем Энске. Никогда прежде не наблюдал более наивного человека, чем он. Так ты встаешь?

Соня открыла глаза. «Нет, этого не может быть! Неужели я согласилась?! Не хочу, не буду…» Но жизнь, несмотря ни на что, продолжалась. Так радоваться ей или огорчаться? А почему, собственно говоря, огорчаться? Ведь она втайне немножечко жалела о том, что отказалась. Значит, теперь должна радоваться. Соня поднялась и прошла в ванную комнату, запирая дверь на защелку.

Это просто невероятно, что она согласилась на эту аферу!

Лежа в приятно горячей ванне с благоухающими душистыми лепестками роз и ароматическими маслами, Соня попыталась расслабиться. Что ж, хоть она и не стремилась получить эту должность, но все же получила. Муж расстарался и сделал ей такой вот роскошный подарок. Чтобы она совсем выбросила из своей «глупой головы» мысли о ребенке. Альтернативное решение проблемы. Может, и в самом деле хватит уже себя мучить?

– Сонечка, выходи! – раздался за дверью ласковый голос Федора. – Тебя ждет парикмахер.

«Неслыханная щедрость! – с усмешкой подумала Соня. – Да еще «Сонечка»! Что это с ним? Неужели и он попал под волшебное действие чужой власти?»

На работе в ее честь сотрудники устроили целое празднество. Кабинет Сони утопал в цветах. В самом просторном отделе накрыли праздничный стол для банкета. Сотрудники знали, что в более респектабельном месте она будет праздновать свое назначение с более важными людьми. Весь день дверь ее кабинета не закрывалась, так как один за другим появлялись руководители предприятий и организаций с поздравлениями и подарками.

И сколько же интересного Соня о себе узнала! Оказывается, она самая умная и самая красивая, самая добрая и самая честная, и еще целая куча всяких «самых», от которых пораженная Соня никак не могла оправиться. Какая же соблазнительная штука эта власть, добытая «правильным» путем!

Теперь сотрудники готовы на руках ее носить и исполнять все прихоти. И если бы она не относилась к ним несколько отстраненно, соблюдая дистанцию, они задушили бы ее в объятьях. Неужели Соне и в самом деле все это нравится?! Скорее да, чем нет.

Благосклонно отпустив по домам малость захмелевших после обильного застолья подчиненных, Соня отправилась в самый фешенебельный ресторан Энска отмечать свое назначение уже с вышестоящим начальством. Она чувствовала себя настоящей королевой, которую превозносят и которой восхищаются настоящие короли, и мечтала только об одном: «Скорее бы это закончилось!» Хотя для нее, похоже, все еще только начиналось.

Представители областного руководства, сопровождаемые хлебосольным и несказанно довольным мэром, обещающим скорые положительные финансовые изменения в жизни города, задержались недолго. Сославшись на ожидающие их государственные дела, они прозрачно намекнули Соне на благополучный рост ее карьеры при условии правильного отношения к столь важной и ответственной должности, пожелали успехов в почетном служении отечеству на поприще муниципальной службы и благополучно отбыли в область.