Ааша повела нас в глубь двора. Я ожидала встретить любопытные взгляды, что сопровождали нас вчера, но иномирцы были слишком заняты собственными заботами. Мимо нас промчалась лошадь с полупрозрачным брюхом. Меж ребрами ее мелькали огоньки, окружавшие миниатюрный алебастровый город. Земля содрогнулась, когда похожий на быка ракшас вспорол ее рогами. Бестелесные ладони рядом с ним, оторванные по запястья, ныряли в вырытую яму и вынимали на свет комья грязи и переплетенные корни. Три вчерашних стола опустились ближе к земле, словно отдыхали, поджав деревянные ножки. Магия Алаки казалась усмиренной и податливой. В воздухе не чувствовалось соблазнительных ароматов. Никакие детские воспоминания не терзали мои мысли и не пытались захватить сердце. Я ощущала лишь запах влажной, вскопанной земли и фруктовые нотки на ветру.

Миновав дремавшие столы, мы вышли к потайной роще. Великолепные деревья раскинулись во все стороны, касаясь длинными и тонкими ветвями небес, как будто выписывали собственные имена на бесконечном полотне мира. Деревья были золотые и костяные. На одних мягко покачивались инструменты, точно музыкальные плоды. К стволам других были пришпилены письма, нацарапанные слишком мелким почерком, чтобы разобрать издалека.

Я огляделась, выискивая поблизости Безымянных. Если они выяснили, что мы в курсе, как найти Змеиного короля, то могли и проследить. Или задумать чего похуже.

– Что ты знаешь о Безымянных? – спросила я.

Ааша нахмурилась:

– Ничего. Но это мой первый и последний Турнир желаний. Мне лишь недавно исполнилось сто.

– Мне бы продержаться хоть половину этого срока, – заметил Викрам.

– Разве в краю смертных жизни намного короче? – нахмурилась Ааша.

– Ну, прилично так, – буркнула я. – У половины детей Бхараты нет имен, потому они умерли, не успев доказать, что достойны наречения.

– Значит, ты очень стара?

Я засмеялась:

– Полагаю, да. Мне восемнадцать.

– Дитя, – выдохнула Ааша, удивленно распахнув глаза. – А твоему другу?

Уши Викрама покраснели.

– Восемнадцать.

Я сразу же попыталась сменить тему:

– Не понимаю, зачем Владыка Кубера вообще позвал на Турнир Змеиного короля, если Каувери так его ненавидит.

Ааша только плечами пожала:

– Любой иномирец, участвовавший в предыдущем Турнире, всегда приглашается на новую игру. Да почти все Иномирье приглашено, но некоторые предпочитают не являться, ибо знают, как пугает их присутствие. Владыка позвал даже Дхармараджу и Королеву Света. Представляете, что будет, если они согласятся? – Она содрогнулась. – Воцарится хаос. Впрочем, как я слышала, они отказались и просто прислали подарок.

Мы молча шагали за Аашей, которая мастерски обходила диковинные рощи. Вдалеке мерцала вода над камнями. Воздух искрился от мороза, и тонкий туман устилал землю и опутывал корни деревьев.

– Что вы едите? – внезапно спросила Ааша.

Вопрос буквально вырвался из нее, как будто она больше не могла его удерживать.

Я покосилась на нее. Что, если вишканья осталась с нами не потому, что желала навредить или вкусить наших страстей? Вдруг ей просто… любопытно?

– Фрукты, овощи… – начала я.

– А если нет выбора, то и людей, – добавил Викрам.

Ааша задохнулась от шока.

– Я о таком читал, – защищаясь, пробормотал Викрам.

– Ей-то зачем об этом говорить, – прошипела я и повернулась к Ааше: – Это неправда.

Она улыбнулась, но улыбка больше походила на гримасу.

– И вы можете покидать дом в любое время?

Голос ее переполняла тоска.

– Не в любое. Зависит от того, кто ты и каковы твои обязанности.

Ааша кивнула, но стало ясно, что мой ответ лишь породил тысячу вопросов. Чем дольше мы шли, тем сильнее менялись деревья, становясь все меньше, тоньше и съеживаясь до беспорядочно разбросанных саженцев. По земле струилась лужа молочно-белой воды, словно тонкая лента. По ней мы и вышли к тихому пруду. В его гладкой поверхности не отражалось ничего, даже деревцев, приютившихся у самой кромки, а в воздухе над водой переливались чары, создавая в небе окна в разные миры.

– Это вход в его царство? – спросил Викрам.

Затем шагнул вперед, перегнулся через край бассейна и тут же отскочил.

– Что там?

– В воде что-то написано.

– Это приглашение Змеиного короля, – объяснила Ааша. – Если ответите правильно, он предоставит вам аудиенцию. В противном случае придется ловить его, когда он сам решит всплыть.

Мы присоединились к Викраму у кромки воды. Здесь даже небо казалось другим – серым, выцветшим. Над головой не проплывали облака, лишь легкий туман, сгустившись в дымчатые когти, скреб по земле.

– Опять загадка? – застонала я.

Викрам усмехнулся и привычно сложил пальцы вместе. Ааша выглядела испуганной.

– Я бы не стала говорить радом с бассейном, – прошептала она. – Если Змеиный король не в духе, он может принять за ответ даже ваши размышления. И стоит лишь оглянуться вокруг, чтобы увидеть результат.

Туман снова сдвинулся, обнажив груды костей на противоположном берегу. Я отступила, глаза и уши тут же навострились в поисках ряби на воде или треска веток неподалеку. Ничего. Я вздохнула с облегчением. Думала, Викрам тоже уже успокоился, но костяное кладбище его словно заворожило. От пруда он отошел, только когда я потянула его за локоть. Едва мы оказались на безопасном расстоянии от воды, Викрам вновь соединил ладони и вперил взгляд в землю.

– Там кости, – хрипло произнес он. – Кто-то погиб, пытаясь добраться до Змеиного короля.

– Может, это просто такое жуткое украшение.

Викрам резко повернулся ко мне:

– Это не шутки, Гаури.

Я приподняла бровь:

– Что на тебя нашло?

– Ничего, – коротко бросил он и дернул себя за волосы.

Ааша смотрела с пониманием, но если она и могла как-то читать его мысли, то вслух ничьих секретов не раскрыла. Когда мы вернулись во дворец, солнце уже садилось. У входа в рощу собралась шумная толпа якш, и стоило им заприметить Аашу, как на вялых лицах расплылись усмешки.

– Иди к нам, красавица, – пропел один из них. – Позволь к тебе прикоснуться.

Ааша же вместо того, чтобы огрызнуться или покалечить их, как непременно поступила бы я, разом сникла и съежилась. Я злобно зыркнула на якш, но не собиралась рисковать и бросаться на магических существ, если был другой выбор. Так что просто обошла Аашу и прикрыла ее сбоку. Довольно хрупкая защита от чар, но лучше, чем ничего. Викрам остался на месте.