Алера сползла спиной по стене, села на дощатый пол. Тахар, конечно, говорит разумные вещи, ведь никто не знает, где может быть Рань теперь, но что друзей он видеть не хочет – совершенно ясно. Так куда бежать и зачем? Обыскивать весь Ортай (или весь Идорис!) в поисках одного эльфа – на это, пожалуй, не хватит жизни. Да и в случае удачи Рань едва ли кинется им на шею, чтобы поведать свою историю с покаянными всхлипами.

Так ли им это нужно на самом деле? Так ли им нужен был Рань в последнее время вообще, даже когда находился рядом, а не неведомо где?

– Может быть. Может быть, ты прав.

Друзья надолго погрузились в молчание, смотрели вдаль невидящими взглядами. Вокруг дома, на удалении, все это время ходили туда-сюда эллорцы, которым не терпелось узнать у друзей и у Имэль, что же все это означало, но ни Тахар, ни Алера не замечали эльфов, настолько их захватило то, чего на самом деле не было, но что стояло перед их глазами.

Трепещущие огоньки в комнате, сундук, ларец, горстка пепла, вопли Суджама и тоскливая луна, которая всю ночь наблюдала за ними с неба…

– Быть может, ты прав, – повторила Алера. – Быть может, лучше всего вернуться и… попробовать забыть все, потому что теперь я, кажется, ненавижу этого засранца и хочу оторвать ему уши, этому трепачу, бдыщевому хвосту, червяку подколодному и…

На крыльце наконец появился Элай, и Алера умолкла, поняв, что почти кричит.

Тахар ничего не говорил, похрустывал пальцами, ждал, что скажет Элай, а тот глядел на дорогу. Широкая, ровная, чистенькая – она так и приглашала вскочить на коня и выметаться из деревни на все известные стороны, и Элай смотрел на нее долго-долго, тоже не замечая ходящих кругами эллорцев. А потом наконец сказал:

– Нужно ехать в Тамбо. В Школу магов.

Друзья молчали. Эльф обернулся:

– Вы что, не слышите? Дорал что-то знает. Мы его найдем.

– Слушай, Элай, – осторожно начал Тахар, – то, что Дорал знает, – он нам не скажет. И Рань не скажет, даже если мы его отыщем.

– Скажут, – отрезал Элай. – А если нет – мы хотя бы сможем оторвать им головы.

– Не трать свой гнев. – Тахар сложил руки на груди. – Отсюда до Тамбо – сотни переходов, мы не можем просто взять и поехать туда, мы не готовы к такому путешествию, мы не доберемся до города, ясно? А если доберемся – нас не пустят в Школу и не выдадут Дорала тебе на растерзание. А даже если мы его найдем – он просто ничего не скажет. И зачем нам все это нужно? Рань не хочет больше видеть никого из нас, и мы, честное слово, способны это пережить, потому, Элай, мы не будем делать ничего идиотского и просто вернемся домой.

Элай призадумался, пожевал губу и кивнул:

– Я услышал твои суждения. Сходу придумал сразу три места, куда ты можешь их затолкать.

– Что?! – возмутился Тахар.

– Мы едем в Тамбо, – отрезал эльф, поглядел на солнце, прищурившись, и хмуро добавил: – Ну, или я еду в Тамбо.

Алера до сих пор в разговор не влезала, так и сидела на полу, опершись о стену дома спиной. Думала о чем-то, уставясь на дорогу и щуря глаза, не понять даже – слушала ли друзей, слышала ли. Но когда Элай замолчал, Алера перевела на него задумчивый взгляд, еще раз прищурилась, медленно поднялась на ноги и подошла к эльфу.

– Я с ним, Тахар.

Маг несколько вздохов смотрел на друзей, качая головой, дважды прочищал горло, потом сплюнул и что-то забубнил, прикрыв глаза. Его руки двигались, выплетая заклинание, а Элай и Алера, узнав его, переглянулись, и тень улыбки появилась на их лицах.

Тахар вскинул ладони, выпуская серого птаха. Тот на вздох завис в воздухе, глядя на создателя, потом весело чирикнул и полетел на север, в сторону Лирмы, быстробыстро взмахивая острыми стрижиными крылышками.

– Кажется, мне нужно завести новых друзей, – скорбно сказал Тахар. – Старые окончательно опсихели.

* * *

Имэль ожидала путников у конюшни.

– Решила сама принести вам кое-чего на дорогу, – пояснила Старшая и похлопала по боку пухлую котомку. – Раз вы так спятили, что выезжаете на ночь глядя, – наверняка вам не пришло в голову попросить припасы и подумать про всякие подобные мелочи.

Элай кивнул, не поднимая взгляда, и у него сделался вид нашкодившего кота – это означало, что ему ужасно неловко или он должен сказать что-то, чего говорить не хочется.

– Элай, мне не нравится эта поездка и то, что она может сделать с вами. Можешь не признавать этого, но тебя тянет в дорогу не только обида на Раня, а еще и… ожидание великих свершений, которые…

– Чушь!

– После нашего разговора об Алере ты немедленно начал ожидать, что именно сей вздох в ее жизни начнут происходить примечательные и важные события, и теперь тянешь подругу им навстречу. По молодости лет вы смотрите слишком высоко и забываете глядеть под ноги, чтобы не спотыкаться. Меня тревожит путь, который вы можете выбрать, и то, куда он способен вас привести.

– Ага, я знала, что какие-то важные штуки… – начала было Алера, но тут все остальные слова Имэль дошли до нее, и она обернулась к Элаю в изумлении: – Вы говорили обо мне?!

Тот глядел на Имэль досадливо: надо же было так непринужденно выболтать то, о чем он совершенно не собирался говорить Ал ере! Вот знал бы эту старую перечницу чуть хуже – поверил бы, что она сказала это случайно! Но нет же, не случайно. Опять дает понять: не дело утаивать от друзей что бы там ни было, а ты утаиваешь, несносный эльф! Знала б еще Старшая, что и Алера, и Тахар не единожды прямо спрашивали о том, о чем он пока не хотел говорить им…

Имэль протянула Элаю котомку:

– Кое-какие припасы. В кармашке – самая подробная карта Ортая, которую мне удалось найти. Путь до Тамбо предстоит неблизкий, дорога там не самая спокойная – возможно, доведется где-нибудь делать крюк. Ваши любимые порталы в Миры на карте обозначены зелеными точками, я вам советую хорошо изучить их расположение. Мало ли что.

Элай молча кивнул, закрепляя на седле новую поклажу. Котомку, в которой раньше ехал прах, он по дороге к конюшне подарил компостной яме и добавил сверху несколько резких слов.

Имэль обернулась к Алере:

– И еще мне почему-то кажется, что вот это я должна отдать тебе.

В ладонь девушки легла крохотная деревянная шкатулка с железным замком-защелкой.

– Спасибо, – пробормотала смущенная девушка.

– На здравие, – хмыкнула Имэль. – Впрочем, какое там здравие. Езжайте.

Тахар и Алера вскочили в седла. Элай помедлил, помялся, затем подошел к Старшей, обнял.

– Езжай, – буркнула та, опуская заблестевшие глаза. – Я буду просить предков сохранить тебе хотя бы жизнь и здоровье.

– Хотя бы? – переспросил эльф уже из седла.

– О да, неуемная боль всей моей души. Разума-то у тебя от рождения не было.