— Он вам доверяет. Мало кто знает, что он делает. — Мег подперла кулачком подбородок и глубоко вздохнула. — Так жаль! Люди, знакомые с ним, полагают, что он бездельничает и тратит состояние на поездки по миру; даже его близкие друзья не все знают. Мы с Патриком — исключение. Мы уже очень давно знакомы с Ричардом, и с нами он откровенен. Полагаю, сейчас рассказывает Патрику подробности об Индии, то, что не упоминал в письмах; ну, да я все равно узнаю, хоть мне и твердят, что леди такое слышать не рекомендуется. А вы, — Мег лукаво прищурилась, — первая девушка, которую он привез познакомиться с нами. Признавайтесь, мисс Ларк, когда вы успели его очаровать?

— Мы с Ричардом знакомы несколько дней, и мы всего лишь друзья.

— Хм. — Мег, похоже, не поверила. — Думаю, вам стоит быть осторожнее.

— Почему? Я совсем не понимаю, о чем вы, миссис Дэмпси…

— О том, что вы не должны играть чувства ми Ричарда, если у вас это на уме, — сухо произнесла Мег. — Он не женится, так как считает, что его жизнь — неподходящий подарок для молодой леди. И он прав. Ричарду удается держаться в рамках, однако теперь я встревожена. Он привез вас сюда, он смотрит на вас… очень интригующе. Будьте осторожны, мисс Ларк.

— Я никогда не причиню боль Ричарду, — твердо сказала Эмбер.

— Вы хорошая девушка. Это видно. Однако, вы можете натворить что-нибудь просто по незнанию. И я буду молиться, чтобы все обошлось благополучно.

— Что обошлось? Миссис Дэмпси!..

— Ваша дружба. Он уедет и станет писать вам письма, как и нам. — Мег переставила чайник на середину стола — бессмысленное действие, лишь бы занять руки. — Эти разговоры о том, что пора все бросить и осесть, ведутся не первый год. Мой муж точно такой же, именно поэтому они так хорошо ладят с Ричардом. Поэтому примите совет женщины, которая замужем за таким же сумасшедшим, как лорд Мэнли. — Она печально усмехнулась. — Если не готовы следовать за ним, не поддавайтесь его обаянию. Он должен сейчас красиво выглядеть в ваших глазах — этакий рыцарь без страха и упрека, благородный, жертвующий собой, готовый на все ради своей цели. И Ричард таков. Но! Он будет обаятелен с вами, пока не почует опасности; если вы бы решились последовать за ним, он стал бы настоящим тираном; и только после того, как вы научитесь давать ему отпор, он посчитает вас равной себе. Ричард жесткий человек, жесткий и очень сильный, мой Патрик гораздо мягче характером и терпимее к людям. Но мы никогда не решались на такие безумства, как Ричард. Он доходит до края, за которым пропасть. Это выглядит ужасно романтично со стороны и страшно изнутри. И, возможно, Ричард привез вас сегодня сюда, чтобы я вам это сказала.

— То бишь — чтобы предостерегли меня? — уточнила Эмбер.

— Да, чтобы предостерегла. Или, если он настолько выделяет вас и вы каким-то чудом поймете до конца, кто он и что он, — чтобы обнадежила. Пока я не вижу испуга на вашем лице, мисс Ларк. И это, признаться, меня удручает.

— Почему?

— Потому что держаться рядом с Ричардом небезопасно.

Эмбер сглотнула.

— Я знаю его несколько дней, миссис Дэмпси! И не питаю никаких надежд на то, что наша дружба продлится дольше дней, оставшихся до его отъезда. Я слишком непримечательная личность, чтобы не наскучить.

Мег засмеялась:

— А может быть, он и останется на сей раз. Ранение мешает; видимо, в Индии Ричард это понял. Станет сдержанней, не будет больше скакать по джунглям. Люди меняются. Ради вас он может и рискнуть.

— Потому что он рискует ради друзей?

Мег посмотрела удивленно, будто Эмбер сказала нечто неприличное.

— Ради другого чувства, милая моя. Он явно считает, что вы особенная.

— Что во мне особенного?

— Вам лучше знать. Вы совсем не пьете чай! — спохватилась она. — Ладно, не стану больше смущать вас подобными разговорами. У меня кое-что есть для вас, ну-ка…

Миссис Дэмпси встала и подошла к камину, пошарила на полке, разгребая толпящиеся вещицы.

— Ага, вот он. Словно специально для вас создан!

Она вернулась, неся в ладонях, будто спящую птицу, модель кораблика: ниточный такелаж, паруса цвета неба, вырезанный из ореха корпус. Эмбер осторожно взяла это чудо, и ладони сразу согрелись.

— Одно из многочисленных хобби Патрика, — объяснила Мег. — Он делает их десятками, а мы раздариваем друзьям, иногда — окрестным мальчишкам. Но только тем людям, которые способны оценить. Примите этот маленький подарок.

— Благодарю! — Эмбер прижала кораблик к груди. — Это мне будет на день рождения.

— Он скоро?

— Да, восьмого июня.

— Всего-то десять дней осталось. Мы пробудем в Англии до середины лета; заглядывайте к нам, когда пожелаете. Друзья Ричарда — наши друзья.

— Эмбер, — послышался от дверей голос лорда Мэнли, — нам пора ехать.

Он стоял, прислонившись к косяку, и имел вид весьма задумчивый. Любопытно, сколько он успел услышать? Ни о чем предосудительном они с миссис Дэмпси не беседовали, и все же Эмбер сделалось неловко. Как будто у нее и вправду был от него секрет…

Обратно они возвращались в молчании; Эмбер оно не тяготило, Ричарда, по всей видимости, тоже. Заговорил он, уже когда пришла пора сворачивать на дорогу, ведущую к Фэйрхед-Мэнор.

— Я рад, что вы сочли возможным принять мое приглашение, — сказал он, придержав Толстяка. Эмбер тоже натянула поводья Маргаритки. — Надеюсь, вам понравились мои друзья.

— Они чудесные люди!

— И весьма своеобразные. Видите ли, Эмбер, мне хотелось показать вам иные стороны человеческой натуры, чем те, что вы уже успели узнать.

— О чем вы?

— Я…

Впервые Эмбер видела, что Ричард Мэнли слегка смутился, как будто сказал лишнее и теперь не знает, как выпутаться из затруднительного положения. В конце концов, он предпочел правду:

— Я знаю, что произошло между вами и Кеннетом на Балу Цветов.

Эмбер отвернулась: смотреть на мокрые листья и ветки казалось более безопасным, чем на Ричарда. Ей не хотелось увидеть на его лице осуждение. Впрочем, наверное, если бы он осуждал ее, то сказал бы об этом уже давно?

— Мир лондонских аристократов, возможно, совсем вам не подходит, — продолжил между тем Ричард. — Смотрите на мир внимательнее. Поймите, какое общество вам нравится. И смело следуйте зову, который в вас зазвучит.

Эмбер обернулась к нему — нет, не насмехается, серьезен.

— Считаете, что во мне рано или поздно зазвучит зов? И звезда надежды воссияет с небес? — Она слабо улыбнулась. — А что, если я для всего этого слишком сера и глупа?

— Не смейте так говорить! — вскипел Ричард, — Что за привычка у вас излишне скромничать! Научитесь ценить себя по достоинству. Посредственности довольны своей участью, а вы, совершенно очевидно, недовольны.