спросила учителя, почему нас так не любят. Он лишь покачал головой и развёл руками.

— У нас немного больше привилегий и капельку пугающая магия. Это всё, что нас отличает. Многие не понимают, да и не хотят понимать, потому что глупы, а таким объяснять — терять время зря. Умным ничего говорить не нужно, сами знают. Главное, чтобы тебя никто не трогал, тогда всё будет хорошо.

Как накаркал мне тогда!

Я одна сидела за барной стойкой в своём плаще и попивала неплохой яблочный сок со специями. Бармен специально для меня расстарался. Трактир казался пристойным, тут было много магов, и кое-где я даже видела мечи инквизиторов. У выхода скучал ведьмак. Мы с ним обменялись приветливыми кивками.

Так что я, не сумевшая почему-то той ночью быстро заснуть, без особых опасений решила побаловать себя вкусным напитком, наслаждаясь негромкой песней барда.

Однако какой-то изрядно выпивший маг вдруг грохнул кружкой об стол. Бард слегка сбился с ритма, но вскоре быстро сориентировался и продолжил петь свои баллады. Я обернулась на шум. Либо это и стало ошибкой, потому что движением привлекла внимание мага, либо он хотел подойти ко мне с самого начала.

— Эй, ошибка природы, — крикнул он, смотря прямо на меня. — Ты та самая некромантка, единственная магичка с ветви Защитничков?

Не сочтя нужным отвечать, отвернулась от мужика, надеясь, что он не подойдёт.

— Я с тобой глаголю, ведьма!

Отстань, отстань, отстань, мысленно умоляла я. Вот ведь гадство!

И от своей дурости он вызвал ветер. Поток воздуха чуть не опрокинул мой высокий стул, но я спрыгнула и устояла на ногах. Дружки мага с любопытством наблюдали за мной своими пьяными маслеными глазками. Бармен и официантки предпочли политику невмешательства.

А мужик, который оказался воздушным колдуном, уже топал ко мне. Я попыталась принять независимый вид, а дрогнувшие руки сжала в кулаки.

Но путь ему перекрыл знакомый мне инквизитор.

— Какие-то проблемы? — сухо осведомился Дамиан у мужика.

Маг ветра побледнел то ли от гнева, то ли от страха.

— А ты кто бишь такой? — Он толкнул инквизитора в грудь, но мой защитник не особо-то качнулся. Вернее, совсем не пошевелился. Это взбесило пьяного мага. — Сильный типа тута, да?

— Тебя не касается. Сгинь за стол и давись элем. Ты поднял руку на девушку!

— У меня на роду написано затыкать Защитников, — сплюнул маг, неуверенно вставая в боевую стойку.

Он просто хочет подраться. И ему уже плевать, что изначально выбрал он себе хрупкую девушку в качестве цели, а сейчас прёт против опытного инквизитора. К чести Дамиана, он это понимал, так что просто демонстративно сел на стул, который стоял рядом с моим.

Однако кому-то ж всё неймётся!

Пьяный агрессор занёс руку для удара, инквизитор, успев тяжело вздохнуть, резко развернулся и поймал кулак мага в дециметре от своего лица. Дамиан выглядел обманчиво спокойным. Но вот мой спаситель с силой сжал кулак противника. Хрустнула кость. Маг ветра заскулил и ударил второй рукой. Инквизитор слегка повернул торс, и рука противника пронеслась мимо.

Но маг случайно задел мою кружку с соком, пролив горячее содержимое на Дамиана. Мокрая ткань рубашки тут же прилипла к животу инквизитора. Ух-ты, вот что делает постоянная работа с мечом!

Несите тряпку! Официантка на заднем плане сейчас захлебнётся слюной!

Дамиан такой… Брутальный!

Едва поборола желание пересчитать занятные кубики пальчиком. Сказала Дамиану:

— Давно не виделись. Тоже в Шерпольск? — Неуверенно бросила взгляд на мокрую рубашку. — Тебе не горячо?

— А то! Мне нравится праздник, а по поводу напитка не беспокойся, — улыбнулся мне инквизитор, одновременно брезгливо отталкивая от себя мага. Пригрозил тому: — За пьяные дебоши тоже сажают, если что! А за нападения на девушек гореть тебе в аду!

Маг быстро ретировался. Инквизитор наградил меня хмурым взглядом.

— Ты почему сидишь одна? — строго спросил Дамиан.

Я потупила взгляд.

— Ну-у… не спалось. И вроде нормальное место, думала, никто не пристанет.

— Думала она, — вздохнул инквизитор. — А если бы меня тут не оказалось?

— Дамиан, — мой голос против воли прозвучал обиженно, — я уже два месяца как ученица лучшего некроманта!

— А это был далеко не самый слабый маг воздуха. Я его знаю. В целом он мирный, но на пьянках его иногда заносит. Если завтра постучится к тебе с извинениями, не удивляйся. И да… не думаю, что я бы так легко его напугал, будь он трезв.

Я поёжилась. Мда. Всё-таки, тут был только что не обычный смертный фермер, а целый обученный маг ветви Стихии. Только сейчас осознала, что моя рука сжимает пояс, на котором не висят кинжалы. Едва расцепив озябшие пальцы, сунула ладони в подмышки, чтобы унять дрожь.

— Ну почему нельзя жить дружно? — философски спросила я.

— Скучно, — подмигнул Дамиан. Обратился к бармену: — Повтори этой мисс глинтвейн, а мне дай белого вина и на мой счёт.

Я счастливо посмотрела на друга. Теперь он точно уже друг!

— Спасибо.

— Да ладно.

И тут вечер решил сделать новый финт ушами.

— Вечер добрый! Как вас зовут, миледи? — спросил красивый мелодичный голос. Ко мне с другой стороны подсел тот самый бард.

Я несколько растерялась. В голове тут же вспыхнул рой вопросов, активировалась подозрительность, закопанная далеко вера в человечество напомнила о своём отсутствии. Паранойя затрубила тревогу. «Что ему нужно? Почему ко мне? Пусть идёт к Дамиану. Деньги вымогать? Из-за стола выманить? Куда выманить? А может это глюк? Могу ли я доверять своим ушам?»

Паранойя явно переусердствовала.

«Могут ли уши доверять мне?»

Может, он вовсе не меня спрашивал?

Последнее, похоже, озвучила вслух.

— Нет, Вивьен, он ко мне. Я же тут миледи, — ехидно отозвался инквизитор, ущипнув мой бок. — Не робей, я рядом.

— Вивьен, — пропел моё имя бард, несмотря на то, что никто с ним так и не разговаривал. — Какое чудесное имя для легендарной ученицы некроманта, полукровки химмель и…

— … и я бы не хотела слушать о себе баллады, — призналась я. Мне кристально ясно, зачем этот поэт так усердно расшаркивается.

Певец моргнул.

— Как это? Все хотят слушать баллады только о себе!

Я уже раскрыла рот для ответа, как послышался злой голос Генри:

— Шекспирниэль, отвали от неё!

Бард вздрогнул и нервно покосился на моего учителя.

— О, Генри! Как давно не виделись…

— Век бы тебя не видеть! — дружелюбно рыкнул некромант. И мне сказал: — Этот прохвост тебя использует в чём угодно, а ты даже и не поймёшь. Иди спать, Виви.

— Ну, зачем ты так? — обиженно протянул музыкант. — Это ведь твоя ученица? Знаешь, столько слухов вокруг такой