приветливо отвечали, либо как-то безразлично кивали. Я старалась выглядеть не строгой Защитницей, а обычной смертной, но во мне видели того, кого хотели, а явно не меня саму. Многие шептались, глядя металлический блеск моих волос. Было ужасно обидно, когда я услышала весьма нелестный комментарий о моих родителях от одного пижона. Я запомнила его холёное лицо.

Но долго злиться и мысленно паниковать мне не дали.

— А вот с ней, думаю, поладишь лучше всех, — объявила София, подходя к какой-то высокой девушке. — Она тоже, скажем так, не женскими делами занята. Знакомься! Боевой теоретик Ксен!

Девушка, до этого что-то спокойно читавшая в книге, обернулась на звук своего имени. Увидев меня, смерила неожиданно пронзительным взглядом чёрных глаз. Волосы у неё были темнее, чем у Софии, но светлее, чем у меня. Фигура напоминала песочные часы. Но самое любопытное, что, когда Ксен закрыла книгу и отпустила её, я смогла рассмотреть — книга была прикреплена за корешок к поясу магички, точно это было такое же оружие, как и меч. Хотя, судя по фигуре, мечом она тоже пользоваться умела.

— Ксен, это Вивьен! — представила меня маг огня.

— Приятно, — улыбнулась я.

Девушка мне едва заметно улыбнулась в ответ. Вообще у неё была несколько скупая мимика, чего не сказать о Софии.

— И каково быть единственной девушкой среди Защитников? — полюбопытствовала Знающая.

— Просто, — пожала я плечами. — А боевой теоретик… такое бывает?

— Раньше не было, — улыбка девушки стала чуть шире, — но я придумала и основала такое направление.

И дальше у нас как-то сам собой завязался разговор. Мы отделились от остальных магов и пошли гулять вокруг дворца. Оказалось, что Ксен — дочь архимага ветви Знания. София — дочь владельца золотых шахт. Обо мне девушки тактично не спрашивали, за что я была им ужасно благодарна. Честно, даже не ожидала от них такого понимая. Возможно, если захочу, сама расскажу им свою историю. Но не сейчас. Мне слишком легко и весело, не хочу портить это ощущение тяжкими воспоминаниями.

— А вы идёте на бал и пир сегодня вечером? — спросила у нас Ксен.

— Да, — тут же кивнула София, а я вопросительно уставилась на них.

— Какой ещё бал?

— Каждый год устраивается. Сходи, ты ничего не потеряешь!

Я лишь кивнула, не став давать устного обещания. Потому, что всё зависело от Генри. Я уже боюсь скоплений народу, особенно когда вокруг — маги! Сразу видно, что Ксен и София давно закончили своё обучение, а я только начала. И как бы быстро, если верить Генри, я не схватывала материал, мне ещё расти и расти до их уровня.

— С кем будешь танцевать? — полюбопытствовала София у Ксен.

Теоретик легко пожала плечами.

— Лоуренс уже достал увиваться за мной в библиотеке, — ненатурально поморщилась магичка, хотя в её глазах блестело нечто мечтательное. — Но что-то мне подсказывает, что всё будет как всегда.

— «Как всегда» это когда на каждый танец очередь из пяти богатейших магов? — хохотнула София, оборачиваясь ко мне. — А у тебя есть уже кавалер?

Хм!

Не ожидая такого вопроса к себе, я так растерялась, что чуть не споткнулась на ровной брусчатке.

— А… — протянула я, — наверное.

— Да брось! — воскликнула Ксен. — У тебя целая орава магов-коллег мужского пола разного возраста! А для магов, впрочем, возраст даже и не особо важен. Неужто никто из Защитников не захочет тебя сопровождать?

— Ну… — Я задумалась. Генри может один раз и станцует со мной, но только как учитель с ученицей. Остальные ведьмаки, некроманты и инквизиторы тоже ради знакомства или из любопытства ангажируют меня. Но прямо как возможный кавалер… Дамиан. Я улыбнулась ожидавшим ответа девушкам: — Возможно, кто-то всё-таки есть.

— Брутальный? — хором спросили они.

— Как вы угадали? — фыркнула я. — Все Защитники в той или иной степени брутальные!

***

— Ге-е-енри-и, — позвала я, стучась в комнату к учителю. — Есть разговор! Пусти, пожалуйста.

Дверь открылась, показывая учителя в домашней одежде и с чуть мокрыми волосами. Видимо, он решил первым делом помыться с дороги. Генри махнул рукой, приглашая внутрь.

Чуя неладное, я тайком понюхала себя, пока некромант был спиной ко мне, потому что мысли о запахе лошади и пота совершенно вылетели из моей головы. Вдох вышел чуть более громким, чем задумывалось. Фух, вроде, не смердит.

Генри, если и догадался о моих вынюхиваниях, то не подавал вида.

— Дай угадаю, — первым начал учитель, — ты уже узнала о пиршестве?

Я кивнула.

— И, зная моё мнение по поводу этого праздника, решила спросить, отпущу ли я тебя?

Второй кивок.

Генри хмыкнул.

— Если хочешь, то иди. Это дело молодое, я не смею забирать у тебя такой вечер. Не такой же я тиран.

— Ура! — воскликнула я, не удержав восторга. Даже подпрыгнула на радостях.

Этот бал будет другим! Я не в тени Элис! Тут не будет чопорных химмель, которые любят вытирать об меня ноги. Наоборот, я здесь даже в некотором плане диковинка — первый известный истории маг ветви Защиты женского пола!

Чувствуя что-то одновременно волнующее и волшебное, я едва ли не пританцовывала на месте. Генри с сомнением осмотрел мою одежду.

— У тебя есть платье для такого вечера?

— Да, — кивнула я. Я взяла то платье, которое моя магия каким-то образом изменила в Заврии. Оно в целом красивое, так зачем же добру зря пропадать?

Генри по-доброму улыбнулся.

— Что ж, тогда затми там всех.

***

В последнее мгновение я успела воткнуть в уши серьги с небольшими голубыми жемчужинами. По цвету они не очень подходят, но люди знающие цену такому жемчугу поймут. И это были единственные серьги, которые мне удалось взять с собой. Повернулась к зеркалу. На мне красовалось чёрное платье, а по краю юбки шёл какой-то очень знакомый мне золотистый узор.

Я прищурилась и покрутилась перед зеркалом, гадая, где могла бы его видеть.

Повинуясь странному порыву, я выпустила крылья. И обомлела!

Узоры крыльев и платья совпадали. Это… это же волшебство какое-то!

Затаив дыхание от восторга, повернулась к зеркалу спиной. И впервые почувствовала себя не неправильной. В развороте таких крыльев тоже есть своя красота, в этих плавных линиях и острых когтях. И почему я вообще считала себя некрасивой? Просто общество, которое и не хотело меня принимать, заранее решило, что я уродлива.

Хорошо, что моих крыльев никто и никогда не видел. Они бы просто не поняли и не захотели бы понять.

Пусть катятся за пятые Врата! Крылья… они необычные, но теперь их уже не назвать теми жалкими отростками. Наоборот, они великолепны! И всё же, я всё ещё