— А что, мы должны были просто украсть для тебя эту железку? — В голосе Анны ясно читалась обида. — Так бы и сказал, что наше место — среди воров, что мы теперь — шайка по добыче старинных артефактов имени Санкт-Петербургского университета. И, надо понимать, нападение на нас в пещере, взлом моего номера в киевской гостинице и попытку проникновения в квартиру тоже ты организовал?

— Нет-нет, Аня, что ты! — Артур повернулся к ней и приподнялся на кровати. — К нападениям и взломам я не имею никакого отношения! Я виноват перед вами, но все, что делалось, — в благих целях, поверьте мне. Я связан клятвой и не могу рассказать вам все, что касается этого жезла…

Бестужев откинулся на подушку, снова отвел глаза в сторону и замолчал. В больничной палате повисла напряженная тишина.

— Впрочем, ладно, будь что будет! — решительно произнес он через минуту и продолжил: — История такова. Ваш Алексей Григорьевич абсолютно прав. Мы держали в руках жезл Гуго де Пейна — основателя и первого Великого магистра ордена рыцарей Храма. В далеком 1127 году он лично запечатал этим жезлом ларец, в котором хранилась тайна тайн тамплиеров, нечто, найденное девятью посвященными рыцарями вблизи Святая Святых Храма Соломона в недрах горы Мориа. Жезл, без которого ларец не открыть, был увезен в Шотландию по приказу последнего Великого магистра тамплиеров Жака де Моле, который, предчувствуя коварство короля Филиппа Красивого и Папы Климента V, вознамерился спасти реликвию ордена. Там он хранился до конца XVII века в Эдинбурге, в личном архиве рода Брюсов, которые ведут свою родословную от славного короля Роберта I. И так случилось, что наследники благородного Роберта, бывшего учредителем шотландского ордена рыцарей Храма, стали основателями движения франкмасонов — братства вольных каменщиков, провозгласивших себя духовными правопреемниками тамплиеров. Но ведь тамплиеры служили Храму, Христу и Марии Магдалине, они никогда не выдвигали идей свободы, равенства и братства и уж тем более были весьма далеки от толерантного отношения ко всем религиям. Таким образом, возник определенный духовный конфликт между мировоззрениями тамплиеров и франкмасонов, который не удается разрешить и по сей день. Жезл в силу разных причин через Шотландию, Якова Брюса и Великую ложу Англии попал в Россию. Брюс был уверен, что здесь его хранить безопаснее всего, учитывая безразличие, которое православная церковь питала тогда к масонам. Но таким образом тамплиеры утратили одну из самых важных своих реликвий, которую поклялись вернуть. Для достижения этой цели нужен был медальон и необходимо было проникнуть в ложу. На решение этих задач ушло больше двухсот лет. В свою очередь, для масонов дело чести — обеспечить сохранность жезла, а они так глупо его потеряли после нашего посещения…

Следует также учесть, что все это время совсем даже не дремала и католическая церковь. В ее интересах — завладеть и жезлом, и реликвией тамплиеров, которая, как им кажется, все еще угрожает устоявшемуся церковному порядку. Поэтому охота за наследством ордена идет с трех сторон.

— Но почему сразу было не сказать нам обо всем этом и не подвергать друг друга опасности? — спросила Анна.

— Я уже говорил, что никакой опасности не должно было быть. Я должен был взять жезл на хранение, положить в сейф, затем инсценировать ограбления сейфа — и все.

— Артур Александрович, а вы-то чьи интересы представляете? Церкви или ордена? — Вопрос Трубецкого, который подчеркнуто перешел на «вы», прозвучал, возможно, излишне жестко.

Бестужев внимательно посмотрел на него и после паузы медленно произнес:

— Я, как и мои предки, принадлежу к числу последователей славного ордена рыцарей Храма. И наши цели благородны…

— Но ведь нельзя достичь благородной цели через обман и воровство, — заметил Сергей Михайлович.

— Что вы понимаете?! — вдруг повысил голос Бестужев. — Да знаете ли вы, сколько людей погибло из-за этого жезла? А тысячи благородных рыцарей, которые отдали свою жизнь на кострах инквизиции, но не выдали тайну тайн?! А все эти семьсот лет борьбы, поиска, кропотливых исследований. — Артур привстал на кровати и заговорил с пафосом: — Тайна принадлежит нам, как и жезл! Жак де Моле должен быть отомщен!

Анна не верила своим ушам. Вместо респектабельного профессора, исследователя и коллеги она вдруг увидела взвинченного до крайности, отчужденного члена таинственного ордена, следы которого терялись в глубинах Средневековья.

— Если все, что мы услышали, правда, — сказала она, обращаясь к Трубецкому, — то теперь становится очевидным, что жезл следует искать где-то в Риме, так как две из трех заинтересованных сторон — масоны и тамплиеры — пребывают в неведении относительно его местонахождения.

— Но где же та самая тайна тайн, о которой столько говорят и пишут? Не на Кипре ли, а, Артур Александрович? И что это? Священный Грааль? Голова языческого божества? Корона иудейских королей? Палец Иоанна Крестителя? Я припоминаю, что имеется с десяток версий о том, что именно нашли тамплиеры в Храме Соломона, — сказала Анна, обращаясь теперь к Бестужеву.

Тот потупился.

— Я не знаю, что находится внутри ларца, — ответил Артур, — потому как являюсь только его хранителем…

Граф Бежо и четыре сопровождающих его рыцаря выехали из южных ворот Парижа, когда уже стемнело. Всю ночь и весь следующий день они скакали, останавливаясь ненадолго, только чтобы дать отдых лошадям. Храмовники старались не привлекать лишнего внимания и поэтому по дороге огибали все деревни и города. Однако к исходу вторых суток у одной из лошадей отвалилась подкова, и они вынуждены были заночевать в ближайшей деревне. Кузнец, увидев красные кресты на белых плащах рыцарей, быстро и без лишних разговоров подковал лошадей, но отказался брать с них плату за работу, очевидно желая побыстрее их выпроводить. Граф удивился такой щедрости, однако раздумывать над мелочами было некогда, и отряд снова пустился в путь. Лишь подъехав к Марселю, когда они приблизились к местному командорству ордена, загадка невиданной щедрости и торопливости кузнеца прояснилась: над донжоном местной крепости вместо бело-черного штандарта тамплиеров реял королевский стяг. Граф Бежо понял, что случилось что-то чрезвычайное и непоправимое.

Было решено остановиться у верных людей в соседней деревне, снять плащи и другие опознавательные знаки храмовников и отправить двух рыцарей в Марсель, чтобы выяснить, есть ли возможность попасть на корабль. Они вернулись через несколько часов с ужасными вестями: по приказу короля Великий магистр Жак де Моле и все руководство ордена арестованы, по всей Франции захвачены командорства, корабли ордена под арестом, а на отправление любых судов введен запрет. Покинуть город можно лишь с личного разрешения городского прево.

Оставаться в деревне было опасно даже с учетом благожелательного отношения местного сержанта. И тогда граф Бежо принял решение направиться в одно из своих родовых имений, затерянных в горах на юге Португалии. Трудным и опасным было это путешествие, однако рыцари достигли цели. Там, вдали от пап и королей, они нашли кров и приют. Именно там спустя несколько лет они узнали о трагической гибели на костре Жака де Моле и других руководителей ордена: Гуго де Пейро, Жоффруа де Гонвиля и Жоффруа де Шарне. В тот же день рыцари дали клятву хранить ларец, доверенный им Великим магистром, до тех пор, пока они не смогут вернуть его следующему главе возрожденного ордена. Они назвали себя братством Хами — хранителей — по примеру древних правителей Иерусалима.