Жак де Моле все рассчитал верно: невзирая на молодость, граф Бежо обладал не только авторитетом среди посвященных членов ордена, но и незаурядными организаторскими способностями. Он собрал под крылом братства несколько десятков тамплиеров из числа спасшихся от преследований католической церкви рыцарей, превратившихся теперь в обычных землевладельцев. Было решено, что из них по традиции будет отобрано девять посвященных членов Внутреннего Храма, в родовых имениях которых, раскинувшихся от Италии до Португалии, ларец будет храниться поочередно. В случае смерти одного из них в братство надлежало принять нового хранителя из числа тамплиеров или верных ордену членов их семей.

Прошли века, на протяжении которых братство Хами достойно оберегало свою тайну. Впрочем, с появлением банковского сейфа необходимость скрывать ларец в подземельях и склепах отпала сама собой. Так было принято решение, что каждый хранитель будет ответственным за сохранность ларца на протяжении одного года, в течение которого ларец должен был находиться в депозитном сейфе надежного банка. Затем ларец просто пересылался в выбранный следующим хранителем банк, снова на год. И так должно было бы продолжаться до тех пор, пока новый Великий магистр воссозданного ордена не прервет этот цикл. Никто из хранителей, кроме приора братства, не знал, ни сколько их в мире, ни их имен, ни последовательности их смены. Каждый из членов братства дал самую суровую клятву никогда и ни при каких обстоятельствах не пытаться открыть ларец и узнать о его содержимом. Даже посвященным хранителям было сказано, что вскрытие ларца без оригинального ключа, который будет в руках Великого магистра ордена, приведет к уничтожению реликвии, с которой связано роковое заклятие.

Так было до тех пор, пока волею случая в руки Бестужева, отлично знавшего не только свою родословную, но и старинную легенду о найденной в недрах горы Мориа таинственной реликвии и медальоне с символом Адама Кадмона, не попал сам медальон. Так уж случилось, что среди предков Артура Александровича был приор самого восточного командорства ордена, расположенного в тогдашней Венгрии, а ныне — на Волыни, который в период гонений на тамплиеров нашел спасение и пристанище не на Западе, а на Востоке Европы.

Бестужев хорошо помнил тот день, когда у него дома поздним вечером раздался телефонный звонок и мужской голос по-латыни произнес заветное слово, по которому хранители должны были узнать друг друга: «Единство». Так Артур Александрович впервые удостоился чести принять на себя хранение реликвии. По чистому совпадению именно в тот момент он был занят разбором переданных в университет архивов и узнал о деле Дубянского и о существовании медальона. Ликованию Бестужева не было предела! И в его голове созрел план, как завладеть жезлом. Возможно, впервые за семь веков появился реальный шанс заполучить в одни руки все необходимые ключи и открыть ларец! Ведь это только сам ларец в банковском хранилище защищен сенсором, но не его содержимое, до которого без ключа не добраться… Разумеется, Бестужев понимал, что тем самым он нарушил бы правила братства и данную клятву, но что это значило по сравнению с перспективой заполучить в свои руки нечто, что столько лет держало в страхе саму католическую церковь! И он решил рискнуть.

План Бестужева предполагал, что расследование дела об утопленнике Федоре Дубянском рано или поздно приведет к жезлу. Затем, когда жезл будет в его руках, должна была состояться поездка на Кипр, поскольку именно остров Афродиты и его банк были выбраны Артуром в качестве места хранения ларца. Однако обстоятельства и упрямство Анны Николаевны не позволили ему сделать это. Теперь, лежа в больнице, Артур Александрович пришел к выводу, что его настигла кара свыше и он утратил жезл именно потому, что поддался искушению нарушить данное им слово.

* * *

— Господин Бестужев? — Голос в телефоне был с легким западным акцентом. Артур Александрович не мог перепутать — этот же голос несколько недель тому назад сказал ему по телефону заветное слово.

— Да, это я.

— Мы узнали, что с вами случилась э-э-э… неприятность. Нельзя допустить, чтобы из-за какой-то случайности главная задача была поставлена под угрозу. Подтвердите, пожалуйста, что с вами все в порядке.

— Да, я действительно был в больнице, но теперь все хорошо, я уже дома… А как вы, собственно, узнали? — Бестужев был крайне удивлен осведомленностью собеседника.

— Прошу прощения, но в данном случае задавать вопросы — моя привилегия. Я хотел бы убедиться, что происшедшее с вами не связано с братством и нашим делом. Прошу вас подтвердить это клятвой. — Голос в трубке был холоден, как айсберг. — И очень советую вам говорить правду.

Бестужев чувствовал себя крайне неуютно. Одну клятву он уже попробовал нарушить, это плохо кончилось, и врать еще раз ему совсем не хотелось.

— Видите ли, у меня в руках был жезл. Так получилось… Я хотел… — попытался он объяснить, но не находил слов.

— Что? Жезл? Жезл Гуго де Пейна? Вы хотите сказать, что у вас в руках был ключ от ларца? А вы знаете, что гласит заповедь братства? Пришедший с жезлом признается Великим магистром и получает право распоряжаться реликвией по своему усмотрению! Он станет главой нового ордена. Это то, что вы собирались сделать?

— Да, то есть нет… Я знаю о заповеди, но не хотел ничего подобного… В любом случае жезл теперь утерян, — наконец он решился сказать правду.

— Вот как? — Голос в трубке совершенно не изменился. Казалось, что он принадлежит роботу или человеку, которого ничто не может вывести из себя. — Вы хотите сказать, что нам следует ожидать пришествия нового Великого магистра? Мне остается надеяться, что тот, кто теперь владеет ключом, не знает место хранения ларца. Хотя бы в этой любезности вы ему отказали?

Когда на следующее утро Бестужев вышел из дома, знакомый до головной боли «туарег» уже стоял перед парадным. Увидев машину, Артур остановился и инстинктивно попятился. В этот момент задняя дверь машины открылась и из нее вышел молодой человек в плаще, под которым угадывалось черное одеяние католического священника.

— Прошу вас, господин Бестужев, не бойтесь, вам ничего не угрожает, — сказал он по-русски с едва заметным акцентом. — Те бандиты из бывших местных полицейских, которые напали на вас, уволены. Я только хочу с вами поговорить.

— А почему вы решили, что я тоже хочу с вами говорить? — У Артура совершенно не было настроения разыгрывать радость по поводу встречи с этим священником.

— Потому что жезл у нас, а у вас из-за этого неприятности. Ведь так?

Бестужев не ожидал такого поворота.

— Кто вы, собственно говоря, такой? — спросил Артур. — И от чьего имени собираетесь со мной говорить?

— Ну, скажем так, я из Рима. И представляю тех, кто заинтересован в сохранении всеобщего мира и спокойствия. А называть меня можете как угодно, например кардинал Мазарини.

— А вы не без чувства юмора, — сказал Бестужев, — но для Мазарини вы слишком молоды и слишком чисто говорите по-русски. Впрочем, это и правда не имеет значения. Поднимемся ко мне, но только вдвоем, без сопровождения.