— Беги за мной, как только я стартую, — наказал он Рамосу, проверяя, не выпадет ли ненароком из-под бинта пакаль. Будет много шума, если такое произойдет, и это как минимум. — Постарайся не отстать — рванем так быстро, как только сможем… Готов?

Эйтор, прикусив от напряжения губу, несколько раз судорожно кивнул. Он, конечно, знал, что наверху их с Обрубком ждут крутые испытания. Вот только разве это знание избавляет от нервотрепки, которую испытываешь перед ними?

— Ну тогда… вперед! — дал отмашку Куприянов. И, выскочив из-за шкафа, заорал во всю глотку: — Тревога! Тревога! Монстр! Монстр! Спасайся, кто может!

Цугундер от неожиданности аж подпрыгнул. Нияз, наоборот, присел и, попятившись, плюхнулся задницей на стиральную машину. Которую в это время приподнимал от пола Очоа, проверяя, много ли она весит. Весила она немало, а вместе с упавшим на нее Ниязом вмиг потяжелела еще килограммов на восемьдесят. Что ударило Очоа аккурат по больному месту. Выронив груз, он с криком схватился за больную поясницу и упал на четвереньки. Однако, несмотря на боль, он тоже расслышал вопли Кальтера. И когда они с чилийцем, перепрыгивая через разбросанный повсюду хлам, рванули в сторону Факельщиков, те уже наперебой орали им в ответ.

О чем они орали, Куприянов не прислушивался. В любом случае, он не собирался ни подчиняться их угрозам, ни вступать с ними в драку. Ширина прачечной позволяла обогнуть врагов и добежать до выхода прежде, чем те на них накинутся. Но даже если бы накинулись, их схватка продлилась бы совсем недолго. Ровно до тех пор, как сюда ворвется бледная гадина.

Обрубок мог бы вогнать Факельщиков в оторопь криками о чудовищах, даже если бы тревога оказалась ложной. Правда, затем ему и Рамосу пришлось бы удирать от погони, но это была бы уже другая задача с другими условиями. Тем не менее сейчас Кальтер не соврал. И монстр его не подвел, объявившись здесь до того, как враги бросились ему наперерез. Что, разумеется, напугало их гораздо сильнее. Настолько, что даже Очоа моментально забыл о боли в спине и вскочил на ноги так проворно, словно до этого лишь прикидывался страдальцем.

Троица была отнюдь не безалаберной, как могло показаться вначале. Оружие у нее имелось и все время находилось под рукой. Три заточенных обрезка арматуры лежали на полке ближайшего стеллажа, что не был повален монстрами. Когда Факельщики похватали штыри, Кальтер и Рамос уже добежали до выхода, явственно дав понять, что они никому не угрожают. В отличие от ползучей гадины. Яростно клокоча, она спешила прямиком к Очоа, Ниязу и Цугундеру. А те находились теперь между нею и компаньонами, на что, собственно, Обрубок изначально и рассчитывал.

Прежде чем выскочить из прачечной, он бросил мимолетный взгляд назад. Чудовище оказалось крупным, хотя это было понятно уже по топоту, с каким оно взбиралось на лестницу. У него отсутствовали роговые наросты, но убить его метровыми обрезками арматуры представлялось Куприянову нелегкой задачей. Тем более что Факельщиков было всего трое, а противник мог их не только затоптать и загрызть, но и отравить.

И поделом им! Стравливать между собой своих врагов — что может быть приятнее для человека, у которого нет за спиной готовой прийти ему на выручку армии союзников? Да что там союзники — у него и оружия-то нормального нет! А тем, что есть, куда легче самоубиться, чем убить кого бы то ни было.

— Туда! — Обрубок указал на лестницу, находившуюся в конце коридора и ведущую на восьмой уровень. Что ждало там компаньонов, пока неведомо, но оставаться на хозяйственном этаже тоже было нежелательно.

Однако добежав до лестницы, Кальтер внезапно остановился и вновь оглянулся на дверь прачечной. Что-то здесь не так! Оттуда должны были раздаваться вопли боли и ужаса, но вместо них слышалась лишь брань. Громкая, но не паническая, а, если можно так выразиться, деловитая. Такое ощущение, что Факельщики не сражались с монстром, а разбивали на части одну из стиральных машин, делая это в жуткой спешке и оттого нервничая:

— Ах ты, сука! Н-на! Лови еще! А вот тебе! Получай, тварюга! Лупи ее в бочину! А вот так не хочешь?! Что, съела? Держи, не жалко! Х-ха! Дерьмо ползучее! На тебе! На! На! На!..

И — никаких предсмертных воплей, которые стали бы для ушей Куприянова самой желанной музыкой. Вот ведь досада! А он надеялся, что чудовище полакомится этими парнями, отравит их или на худой конец просто обратит в паническое бегство. Но они — вы только гляньте! — не растерялись и дали гадине отпор. Что ни говори, а Кальтер их сильно недооценил.

Видимо, Очоа, Нияз и Цугундер тоже успели повоевать с аномальной фауной и набрались на этом поприще кое-какого опыта. Набросившись на тварь с одними штырями, они расправились с нею еще ловчее, чем убившая первого гада команда Штернхейма. Ну что ж, честь им и хвала! Вопрос лишь в том, что они станут делать потом: вернутся к своим «стиралкам» или пустятся вдогонку за нахальной парочкой, промчавшейся мимо них накануне боя?

Кальтер на их месте это дело просто так не оставил бы. По крайней мере, хотя бы выскочил в коридор, чтобы выяснить, куда рванули эти два наглеца после того, как удрали из прачечной.

— В чем дело, сеньор? — забеспокоился чилиец, обогнавший Кальтера и уже взбежавший на лестничную площадку.

— Давай-давай, шевелись! — прикрикнул на него Обрубок, последовав за ним. — Ходячие твари только что прикончили ползучую! И чую, сейчас им захочется прикончить еще кого-нибудь!

Двигаясь по коридору, в котором очутились беглецы, когда поднялись на восьмой уровень, можно было достичь лазарета или библиотеки — в зависимости от того, куда повернуть на ближайшей развилке. Но первое, что предстало взорам Обрубка и Эйтора, была та самая баррикада, которую возводили Факельщики. Место для нее они выбрали самое оптимальное — сразу перед лестницей. Для кривоногих и неуклюжих на суше тварей ползание по ступенькам давалось с трудом. Пытаться устоять на них и одновременно ломать заслон большинство этих существ попросту не сумело бы. Да и бегемот-броненосец с драконом вряд ли обретут на лестнице надежную опору и сумеют взять разгон для полноценного тарана. А если Факельщики вдобавок утыкают баррикаду арматурой, штурмующим ее тварям придется вдвойне несладко.

До того как ей предстояло стать неприступной, строителям оставалось заделать последнюю брешь между нею и коридорной стеной. Для чего потребовалось бы еще как минимум полдюжины стиральных машин. А пока Кальтер и Эйтор могли беспрепятственно протиснуться через этот просвет и отправиться дальше. Только ушли бы они потом недалеко, ибо за ними уже неслась во весь опор троица Факельщиков.

Компаньоны поднялись по лестнице до того, как их преследователи выбежали из прачечной. Но Очоа, Нияз и Цугундер сумели-таки разглядеть на мокром и грязном полу отпечатки их кедов поверх множества своих, которые они оставили, таская стройматериалы. А разглядев, тут же бросились в погоню. Что, в общем-то, было предсказуемо, учитывая их враждебные отношения с одноруким калекой.

Первым желанием Обрубка тоже было задать стрекача. Но как далеко он убежит в промокшей обуви и такой же насквозь сырой одежде. И, главное, куда? Играть в догонялки на уровне, где строили укрепления Факельщики, означало почти наверняка столкнуться с другой их группой. Возможно, это случится уже за ближайшим углом. И что потом? Даже три головореза с арматурой являлись для компаньонов серьезными врагами. А если те загонят их в тупик вшестером? Или вдесятером?