– Как только довезет нас до места назначения, сразу отправим обратно, – пообещал Игорь, заскакивая в вертолет, который уже раскрутил свои винты и готовился взлетать.

Поднявшись в салон, Игорь сел рядом с пилотом и спросил:

– Мы сможем долететь до Астрахани?

– Только до Каспийска, – покачал головой пилот. – Топлива не хватит.

– А если вы нас высадите в дельте Волги, там, где она впадает в Каспийское море? Это ближе до Астрахани километров на двести, а дальше до какого-нибудь населенного пункта мы пойдем на резиновой лодке, – предложил Игорь.

– Вы нарушите государственную границу России, а у них там истребители. Сейчас, когда у всех на уме война с террористами, запросто могут сбить. Можно, правда, сесть на нефтедобывающий корабль Искандера и дозаправиться, если хозяин, конечно, разрешит посадку. Только не говорите ему о том, что я вам про корабль рассказал. А то мне попадет.

– Пойду поговорю с ним. Может, он разрешит. – Игорь перелез на пассажирские сиденья.

Усевшись напротив прикованного наручниками к боковой стойке пленника, Игорь громко спросил, приблизив губы к самому уху своего собеседника:

– Искандер! Где нам лучше высадиться, чтобы быстрее попасть в Россию, а вам вернуться обратно?

– Самый простой вариант – это лететь в Астрахань или на станцию Аксарайскую, там уже можно спокойно уйти в центральную Россию. Но у меня, как ты слышал, свои заморочки, и следовать туда мне пока не стоит. Можно высадить вас в Каспийске, там Дагестан. Но там могут возникнуть проблемы у вас. – Он на минуту задумался и, в конце концов, предложил тот вариант, о котором говорил пилот: – У меня тут есть один корабль, который стоит на якоре, в мелководье. Он вроде и около берега, но в нейтральных водах. Можно вечером сесть на него, заправиться и долететь до Аксарайской.

– А как же пограничники? – задал резонный вопрос Игорь.

– Это мои проблемы, – последовал уверенный ответ.

Примерно через час внизу показался корабль, неподвижно стоящий посередине моря, и вертолет сел на желтый посадочный круг, нарисованный на корме. Сразу же подбежали люди. Вышедший в дверной проем Искандер отдал несколько команд, и тотчас к вертолету протянулись заправочные шланги.

Вернувшись в салон вертолета, Искандер попросил Игоря:

– Ты, пожалуйста, никому не говори, как взял меня в заложники. Это же позор!

– Мы еще можем все поправить. Ты же редкоземельными металлами занимаешься? – спросил Игорь.

– Я много чем занимаюсь, главное, чтобы дело приносило хороший доход, – ответил Искандер с усмешкой.

– Почем возьмешь осмий? – решив взять быка за рога, спросил Игорь.

– Это действительно осмий? – лениво поинтересовался хозяин вертолета, но даже в полутьме салона видно было, как у него алчно вспыхнули глаза.

– Если ты действительно держишь в руках всю торговлю или хотя бы часть ее, то должен знать дежурного по станции Пахтаарал, – развивал свою мысль Игорь.

– Мир праху его, – набожно ответил Искандер.

– Я должен был передать ему металл и получить деньги, а он должен был переправить меня в Казахстан. Но когда мы прибыли на станцию, его не было, там стоял другой человек, и мы ушли.

– Была договоренность с одной женщиной, – Искандер показал двумя пальцами на свое плечо, имея в виду погоны, – но вмешалась служба безопасности и обломала всю операцию. Значит, металл теперь у тебя? – задумчиво произнес он, массируя себе голову.

Игорь кивнул.

– Даю пятьдесят тысяч за грамм, – предложил Искандер.

– Хочу миллион за все десять граммов, – назвал свою цену Игорь.

На том и порешили.

Искандер тут же перевел деньги на указанный Игорем счет. Игорь позвонил в Москву и, убедившись, что деньги перечислены, передал Искандеру Светин поясок с зашитым в нем осмием.

– Я могу не проверять, но порядок есть порядок, – и, высунувшись из люка, он громко позвал одного из своих людей.

В дверном проеме показалась чья-то усатая физиономия. Взяв поясок, человек исчез.

Все притаились в напряженном ожидании, но ждать не пришлось долго. Минут через пять по железной лесенке вновь затопали шаги, и в салон просунулась мужская рука с бумажкой, которую Игорь, прочитав, передал Тимуру, а тот, в свою очередь, Искандеру.

– Все в порядке, можно лететь, – сказал Искандер.

Полет проходил в полной темноте. Пилот ориентировался только по приборам и звездам, которые высветили все небо.

Вертолет начал снижаться, и только тут Игорь заметил, что летели они выше облаков.

– До конца полета осталось двадцать минут, – предупредил пилот, и Игорь набрал номер справочной железнодорожного вокзала Астрахани.

– Алло, девушка! Скажите, пожалуйста, какие поезда сегодня идут в северном направлении через Аксарайскую станцию? – спросил он и, услышав ответ, взглянул на часы.

Внизу светилась огнями железнодорожная станция, а правее нее шла автомобильная дорога, вся усеянная огоньками идущих машин. Игорь не стал никого посвящать в то, что по железнодорожному пути, ясно видимому сверху, к станции уже шли два нужных им пассажирских поезда.

– Ну что, будем прощаться? – спросил Игорь у Искандера, снимая с его запястья наручники. – Если ты занимаешься металлом, то, наверное, знаешь, что три дня назад у вас пропала большая партия золота. – В это время он мельком взглянул на Тимура и увидел, что тот мимикой умоляет его ничего не говорить. Но тем не менее Игорь продолжал: – Я его спрятал в одно не очень надежное место, но надеюсь, что до того времени, когда мы доберемся до места назначения, оно долежит в полной сохранности.

– Так это опять ваши дела! – радостно воскликнул Искандер, радуясь тому, что отыскались концы пропавшего груза, и хлопнул себя по коленям.

– Я хорошо понимаю, что такой груз на дороге не валяется и у него обязательно должен быть хозяин и что, если я его присвою, меня обязательно найдут. Но хочу сказать, что золото в наших руках оказалось случайно. На караван было совершено нападение, и мы просто чудом отбились.

– Или имитация нападения, – сквозь зубы проговорил Искандер.

– Может, ты и прав, по всей видимости, это была имитация. Но тут появился неучтенный фактор, то есть мы. Мы всего лишь спасали свои шкуры.

– Груз вы спрятали где-то по дороге? Пустой грузовик мы нашли, – азартно блестя глазами и хватая Игоря за руки, воскликнул Искандер.

В этот момент вертолет сильно тряхнуло, они приземлились. Отводя руки Искандера от своей куртки, Игорь встал и, накинув на плечи сумки, похлопал того по руке.

– Конечно, по дороге, – на прощание сказал Игорь. – Только в каком месте именно, тебе не узнать. Доберусь до места, позвоню.

– Зачем тебе трястись в поезде! Сейчас же летим обратно, я вызываю свой самолет, и через несколько часов тебя с комфортом доставят в любую точку России! Только скажи, где золото!