Подчинённые Марата ещё сильнее припёрли меня к полу, а он рассмеялся нависая.

– Шипишь? Огрызаешься? Не узнаю старого друга.

– А я тебе не друг!

– Пока ещё нет. Но я хочу искупить перед тобой свою вину…

Я потрясённо замер и перестал выкручиваться из захвата. Повинуясь знаку Марата две его гориллы, легко оторвали меня от пола, приподняли и поставили вертикально, руки тем не менее не разжали, продолжая удерживать за локти железной хваткой.

– Не ожидал? – Марат приблизился на шаг. – Да, я прошу прощения и хочу, чтобы ты присоединился ко мне!

Я шокировано переваривал услышанное, он же продолжал увещевать.

– Империя обидела тебя. Исключила из академии. Бросила и растоптала по одному лишь подозрению. О не делай такие глаза. Я пристально следил за тобой при помощи своих агентов на Сторме. И я точно знаю, что ты совершенно не виновен!

Марат сокрушенно и очень артистично покачал головой.

– Подумать только, ты и преступник!

Агенты! Банинг, да кто же ты такой, черт возьми?! Явно не старый приятель-сосед по комнате. Только взгляд остался у него прежний, холодный, жесткий, расчетливый. И голос, все такой же убедительный.

– Да! Я все знаю. Знаю, как тебя лишили права управлять кораблями, как очернили репутацию, и причем без видимых доказательств. Чертова прогнившая Империя!

Следующие его слова повергли меня и вовсе в глубокий шок.

– Я следил за тобой мой друг, я очень сожалел, что мне пришлось стрелять в тебя и сожалею до сих пор. Когда я встал во главе экадрилии…

– Эскадрилии?! Кто ты Банинг? Почему ты принял сторону воров, пиратов, убийц?

– О не все сразу! – он протестующе замахал руками. Я собирался забрать тебя с птаха. Но там оказалось, что ты нанялся на борт. Который мне велели перехватить. Знаешь… все получилось до безумия удачно!

Он засмеялс.

– Давай, пройдем в мою каюту, выпьем старого вина, вспомним о славных делах прошлого, я расскажу тебе о будущем. Пригласим девочек! Проклятье, мне очень не хватало твоей дружеской руки, Макс!

Громилы ослабили хватку, но я остался стоять неподвижно и не протянул руку на встречу

– Ты изменился, Мар. Убийство людей для тебя теперь обычное дело? Как же экипаж, который твои бойцы уничтожили. Они были моими друзьями, среди них была моя девушка…

Он недовольно отмахнулся, и сказал глухо.

– Это война, моя война с Империей. На войне всегда есть жертвы. Я соболезную о твоей женщине старый друг. Но тут…

Но я грубо прервал его.

– Прекрати пороть чушь, Марат! – Ты сам не понимаешь, что несешь. Опомнись! Мы на пиратском корабле! Тут полно твоих людей – тех кто убивает мирное население, грабит торговые суда, расправляется экипажами! И это ты называешь войной?! Это обычный разбой!

Он подошел и положил мне руку на плечо, я было стряхнул её но он ухватил мня за отворот разорванного комбинезона.

– Ты прав, тысячу раз прав! Поверь я знаю все что ты испытал. Я прочувствовал всё это на своей шкуре! Более того я пострадал примерно также, как и ты. Но это не я! Всё дело в несовершенных законах и ордах военных чиновников не желающих видеть дальше собственного носа. Присоединяйся ко мне, стань моей правой рукой! Вдвоём мы сможем сокрушить несправедливое устройство мира! Мы свергнем императора и построим своё государство! Государство силы и справедливости! Вернём то, что по праву наше то, что подлая Империя и жадные чиновники отобрали у нас! Если бы не они, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас. И пиратства не было бы и в помине.

Я потрясенно отстранился от него, но рука цепко держала меня за воротник. Опять же рядом два живых ограничителя с тупыми рожами, просто не давали пространства для маневра.

– Ты безумен! Разрушать все вокруг, командовать головорезами, убивать. При всем притом говорить, что ты тут не причем?!

– Не говори так! Просто соглашайся Макс. Ты прошёл через то же что и я. Можешь не говорить сразу. Подумай, я дам тебе время.

Он отступил, отпустил ворот комбинезона. Развернулся и пошёл прочь. Я негромко окликнул его, когда Марат уже сделал несколько шагов по направлению к выходу.

– Мар, то что ты сделал с другими пилотами? Ты это тоже прочувствовал на своей шкуре?

Банинг остановился, чуть довернул голову и без эмоций бросил:

– Киберы уничтожили всё живое кроме нашего агента. Вас двоих было приказано взять живыми..

И всё. Отвернулся и ушел. Его шестёрки подхватили под локти меня и капитана, и повели нас вглубь межзвездного крейсера. По крутой стальной лестнице затащили куда-то на нижние ярусы корабля, и заперли в крохотной камере за стальной непроницаемой дверью. Как только конвоиры ушли я упал на колени, скованными руками уперевшись прямо перед собой.

* * *

Сидя на жёстком полу, согнув спину, я не был в силах терпеть больше. Закрыл глаза, по лицу бежали слёзы. Я не выдал ни жестом, ни голосом своих чувств, но слёзы остановить не мог. Они текли из глаз, капали с подбородка и напитывали внутреннюю ткань комбинезона, частью попадали на пол. Было всё равно, было пусто… Из груди словно кто-то вырвал изрядный кусок и забыл вставить обратно… В окружающей черноте я ясно видел образ белокурой девушки. Девушки, которая помогла мне примириться с самим собой. Убрала боль, излечила душу от смуты. Без разницы, что я знал её так мало. И сейчас Лена пропала. Может её безжизненное окровавленное тело осталось болтаться в бездушном космосе. Может пираты избавились от трупов, скинув её стройную фигурку в канал сжигания излишков топлива. Может…

В исступлении я принялся бить кулаком по полу. Здорово ободрал на костяшках кожу, а солёная вода всё струилась по щекам. Грек если и был рядом, не вмешивался. Вероятно, его и самого одолевали похожие чувства утраты, может ему было хуже, чем мне, может меньше… Ведь всё-таки он знал этих людей, ходил с ними не раз в дальние перелёты.

Я не слышал капитана. Вообще перестал воспринимать что-либо вокруг. Внутри же были только боль и чувство чудовищной утраты… На много хуже, чем тогда в Академии. И опять причиной он. Марат Банинг.

Скорбь длилась вечно, затем на её место заступила злость.

Сколько времени прошло – не считал, просто в один момент вновь открылась дверь. Под дулами стволов меня вывели в скупо освещённый коридор. Марат уже был здесь и ждал ответа.

– Согласен вступить в мою команду?

Я изо всех сил всматривался в его лицо. Когда-то я считал его благородным человеком. Сейчас я впечатывал в свою память новый образ взамен утраченного.

– Ну же, жду твоего ответа! – раздался требовательный голос, и на него у меня был готов ответ.

– Предлагаю твое милое предложение засунуть глубоко тебе в задницу!