Хоть Макс и хорошо видел Эли с вершины холма, теперь, когда он с него спустился, то потерял ее из виду из-за грибов и мелких холмов. Макс бегал вокруг них, беспокоясь, не приведет ли это к тому, что он снова ее потеряет. Но когда вновь показалось убежище, Макс увидел, что в нем до сих пор кто-то есть. Воодушевленный этим, он попытался побежать еще быстрее.

Теперь, когда Макс был еще ближе, стало понятно, что тот человек в убежище и в самом деле спящая Элисон, рядом с которой лежали ее доспехи. Краем глаза Макс заметил движение: справа от него в том же направлении бежала Фрейя, а за ней Кусака.

Они добрались до убежища одновременно, и, не успев перевести дыхание, начали говорить.

– Я решил вернуться в дом Николаса и посмотреть, что у него там осталось, а в итоге нашел кучу оружия, доспехи и еще два дневника, и, кажется, я знаю, куда дядя направился! – начал Макс. – Он ищет такую же крепость, как у тебя, чтобы там жить, и, наверное, я знаю, в каком направлении нам нужно идти. Я потерял счет времени, но зато принес кучу зелий и немного молока!

Фрейя заговорила одновременно с ним.

– Я нашла ту крепость, которую ты видел на карте, и мне кажется именно туда и направился Николас, но ее охраняет толпа скелетов. Там еще ифрит и несколько мирных свинозомби, а еще огромный лавовый водопад! Тут объявилась Кусака, и мы перебрались через него, но объяснять, как, не буду, слишком сложно. Само собой, теперь нам не надо кормить ее несколько дней. А еще мы тоже нашли тайник, и там было много всего, а главное – молоко!

Они одновременно сказали «молоко» и посмотрели друг на друга с изумлением и раздражением. Друзья тут же начали обвинять друг друга в том, что один бросил другого, а потом потребовали рассказать, куда направился каждый из них, так как ни один толком не расслышал слова другого. А потом они наконец заметили Эли.

Она смотрела на них огромными от удивления глазами, и была очень бледна. Казалось, что Элисон уже сильно похудела из-за иссушающей болезни, которая истощает тело.

– Молоко? – переспросила она.

– Ах, да, – Макс начал рыться в рюкзаке. Они с Фрейей одновременно достали фляги, а потом Макс начал поить Элисон молоком, а Фрейя придерживала ее голову, помогая. Она закашлялась, сплюнула часть, и выпила еще. После этого друзья уложили ее обратно спать и погрузились в тревожное ожидание.

– Как мы узнаем, что молоко помогло? – спросил Макс, оглядываясь на Фрейю, которая позабыла о своей непринужденности. Теперь она по-настоящему беспокоилась, хмуро сдвинув брови.

– Не знаю. Еще не доводилось лечить раны от скелетов-иссушителей, – ответила Фрейя. – Думаю, Элисон сама нам скажет.

– Может нам дать ей лечебного зелья, а потом посмотрим, не станет ли ей хуже?

Фрейя покачала головой, а Элисон ответила вместо нее.

– Пустая трата зелья, если молоко не сработает. Просто подождем… – она закрыла глаза и вздохнула, а через мгновение добавила: – И прекратите на меня пялиться.

Макс и Фрейя еще раз обменялись взглядами и встали, чтобы отойти на пару шагов от убежища и дать Элисон отдохнуть.

– Почему ты ушел? – одновременно прозвучал один и тот же вопрос.

– Я хотел найти помощь! – последовал яростный ответ. – Да, но я-то на самом деле хотел найти помощь, – вновь заговорили они.

Наступило молчание. Макс боялся вновь сказать что-нибудь такое, что Фрейя заранее сможет угадать. Потом он все же решился заговорить.

– Прости, я совсем не следил за временем.

– И ты меня прости, что не оставили для тебя никакого сообщения, – сказала Фрейя. – Я ведь просто…

– …так за нее беспокоился. Да, – закончил ее слова Макс.

– Очень надеюсь, что мы не опоздали, – друзья вновь сказали одновременно и слабо улыбнулись друг другу.

– Так что, получается, мы оба выяснили, где, возможно, находится дядя Николас? – воскликнул Макс.

– Если это та самая крепость, то да, но я не знаю, есть ли он внутри. Но, мне кажется, вероятность очень велика. – Фрейя обернулась и бросила взгляд в сторону, откуда прибежала. – Я только не понимаю, почему он ушел из дома на дереве.

– По его словам, появившиеся там монстры заставили Николаса уйти, – ответил Макс, нашел в рюкзаке дневник и протянул его Фрейе. – Но ведь крепости тоже порождают самых разных монстров. В любом уже построенном доме его ждет одно и то же.

– Есть одна вещь, которую можно найти в крепости, но ни в одном из построенных домов, – взволнованно сказала Фрейя.

– И? – Макс не хотел поддаваться искушению, но все же очень любопытно было узнать.

– Я слышала, что в некоторых есть порталы, ведущие в Верхний мир, – ответила Фрейя. – Возможно Николас именно их и ищет.

– Думаешь, он хочет вернуться домой? – спросил Макс. Ему не хотелось говорить о том, что его беспокоило, но Макса одолевал лишь один весьма реальный страх: что он найдет Николаса и не сможет убедить его вернуться в Верхний мир.

– Пока не найдем его, не узнаем, – сказала Фрейя. – Думаю, как только Николас узнает, что ты жив, это очень поможет.

– Тогда идем его искать, – прозвучал голос позади них. Они обернулись и увидели Эли, которая все еще выглядела немного потрепанной, но чувствовала себя гораздо лучше. Под их одобрительные возгласы, Фрейя бросила Элисон лечебное зелье, но она замешкалась и не поймала его.

– Дайте мне пару минут, – добавила Эли, поднимая с земли флакон и вынимая из него пробку. – Как только я вернусь в нормальное состояние, мы отправимся на поиски Николаса.

Раньше Элисон думала, что Фрейя жила в самой удивительной и замысловатой крепости, которую она когда-либо видела. Но в сравнении с этой крепость Фрейи можно было назвать лачугой. Крепость, которая, как они думали, принадлежала Николасу, была построена на тринадцати колоннах из адского камня, возвышающихся над озером из лавы. Вдоль широкого фундамента шла обсидиановая стена, но им удалось увидеть верхние этажи, выглядывающие из-за нее. Крепость разрослась как растение в Верхнем мире: из плоских крыш поднимались непонятные башни, выпирали балконы, выходящие на лавовое озеро, а слева стояло нечто похожее на оранжерею, что было бессмысленно, ведь в Нижнем мире нет солнца.

Хотя, возможно, источником света служила лава, которая водопадом лилась с утеса чуть левее.

Если желание исследовать крепость не отбивали патрулирующие берег лавового озера скелеты и прыгающие лавовые кубы, то на этот случай имелся «мост» из обсидиановых блоков, ведущий к основанию крепости. Каждая ступенька была размером с целый блок. И никаких перил, ни лестниц, чтобы было проще подниматься.

Им придется запрыгивать на каждый блок и надеяться, что они не упадут в лаву.

Друзья стояли в отдалении от крепости – там, где мобы у озера не заметили бы их. Элисон рассматривала дорогу, ведущую к основанию крепости. Она чувствовала себя гораздо лучше, но ноги все еще немного дрожали.