– Я не ранен, – с трудом выговорил Нед, на губах которого розовыми пузырями вскипела пена, засохшая в уголках рта белой корочкой, – у меня внутри сидит демон первого уровня. Или второго. Силена внедрила. Можете помочь?

– Давно? Сколько времени прошло? – помрачнел старик.

– Около часа назад, – выдохнул Нед, падая на застеленную белой простыней кушетку.

– Тогда шансы есть. Поддерживали демоны, да? Конечно, иначе бы ты не смог сейчас и говорить. В стороны! Отойдите в стороны!

Старик отбросил Амелу, пихнул в грудь Харалда, пытающегося наклониться над приятелем, двинул в плечо Ису, который с жалобным воплем отлетел к двери, и начал речитативом читать заклинание изгнания демонов, предварительно выбросив за дверь оба демонских меча, так, на всякий случай. Заклинание для человека отличалось от заклинания Освобождения Объектов, но все-таки лучше не рисковать. Мало ли… А демонские мечи еще пригодятся. Притом при изгнании демона из чужого оружия результат бывал непредсказуем – изгнанные демоны могли напасть на изгоняющего, такие случаи известны из истории магии. Впрочем, при действиях, направленных на демонов, всегда оставался шанс на непредсказуемость результата.

Старик еще читал заклинание, когда Нед внезапно дернулся, и у него изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Имар запнулся, в воздухе прозвучало: «Треньк!», будто оборвалась струна, и старик в сердцах махнул рукой:

– Сбился! Боюсь, мы его уже не спасем! Демон уже добрался до легких и, возможно, до сердца! Скорее всего, это не первый уровень – выше.

– Дед, гляди! – возбужденно сказала Амела. – Это что такое?

От тела Неда стал подыматься небольшой столбик то ли пара, то ли дыма… столбик собрался в облачко размером с кулак ребенка. Облачко повисело и растворилось в воздухе, как дым головешки.

Имар недоверчиво покрутил головой, глядя на Неда, синюшная бледность которого сменилась обычной бледностью, будто тот не ел и не спал месяц или около того, а затем с легкой дрожью в голосе сказал:

– Это? Это был демон второго ранга… или третьего… который не мог выйти сам по себе. Я его не сумел изгнать – просто не успел. Значит, кто-то его изгнал. Или что-то. Что? Вот в чем вопрос…

* * *

– Открывай, открывай глаза! Ну! Скорее! – Нед с трудом начал поднимать веки, будто налитые свинцом, и некоторое время не мог понять: где он? Что с ним? Потом увидел бородатое лицо и спросил:

– Создатель? Что, я все-таки попался? Я на небесах?

– Какой, к демону, создатель? Лекарь, он бредит? Что вы ему дали?

– Укрепляющее и бодрящее!

– По запаху ослиная моча, – вмешался другой голос, тоньше и пронзительнее.

– Не знаю, вероятно, вы, молодая госпожа, в запахе ослиной мочи разбираетесь лучше, чем я! А если вам не нравится – лечите сами! А лучше заткнитесь и не мешайте!

– Амела, не вмешивайся в разговор! Сколько раз просил: взрослые говорят – не лезь!

– Я тоже взрослая! Я уже рожать могу! И замуж!

– Видите, вот она, нынешняя молодежь, – в первую очередь рожать, а потом замуж! Полное падение нравов. И куда мир катится? В наше время девица семнадцати лет такие слова бы и не сказала, постеснялась, а она вот – улыбается! Куда дело годится? На днях принимал роды у тринадцатилетней барышни, представляете? Сбежала со своим возлюбленным, прятались где-то у друзей, мерзавцы! И только когда приспичило – разродиться не могла, – выползли из убежища! Натешились, называется! Родителей пришлось вызывать. Хорошо хоть люди оказались незлые, забрали дочь без ругани и криков. Даже парня не убили. Хотя надо было прибить! Иэхх!

– Ближе к делу! – снова вмешался «Создатель». – Дайте ему что-нибудь для просветления в голове. У нас времени нет. Счет идет на минуты, даже не на часы.

– Хорошо. Сейчас я дам ему одну штуку да подкреплю магией – вмиг очнется. Ну, держись, парень…

В рот Неда потекла тягучая, остро пахнущая жидкость, и Нед рефлекторно глотнул, чтобы не задохнуться. Потом голос монотонно нараспев стал произносить какие-то слова, и Неда вдруг пробило таким жаром, что он невольно застонал и, рывком поднявшись с кушетки, уселся на край, свесив ноги и тяжело дыша, будто бежал несколько ли подряд. На лбу у него выступили крупные капли пота и, покатившись вниз, залили глаза. Нед протер их и, проморгавшись, уставился на стоящих перед ним людей.

– Наконец-то! – облегченно вздохнул Харалд, стоявший рядом с приятелем. – Мы думали, ты спятил, превратился в «овощ»!

– А может, и превратился? – разочарованно спросила Амела, наблюдая, как Нед бессмысленно таращится в пространство. – Надо ткнуть его ножиком. Если вскрикнет – значит, очнулся.

– «Добрая» девушка! – саркастически заметил Сенерад. – Тот, кому она достанется в мужья, может быть спокоен за свое будущее. Умереть от простуды она ему не даст – зарежет, чтобы не мучился.

– Не надо меня тыкать, – прохрипел Нед, – попить дайте. И вот еще что – бежать надо из города, и как можно быстрее. Всем. И мне, и вам. Иначе будет беда.

– И мне? – тревожно спросил Сенерад.

– Нет. Вам не надо. О вас они не знают. А вот нам всем – надо.

– Причина? – спокойно спросил Имар.

– Силена и ее мать, – коротко ответил Нед. – Силена организовала покушение на мать и теперь будет преследовать меня, чтобы я не рассказал о ее планах Великому Атроку. Силена будет стремиться меня убить. А мне надо идти на север. Одному или с вами. Лучше с вами. Так и эдак, вы замазаны по самые уши – она решит, что вы все знаете, что я вам все рассказал, поэтому возвращаться домой нельзя – люди Силены уже там.

– Дед убьет их всех! – гордо заявила Амела. – А кого не успеет – мы добьем!

– Ой ли, – покачал головой Нед. – Может, убьет, а может, и нет. От прилетевшей отравленной стрелы нет спасения. Он уже не атрок, его можно убивать по закону Братства Ширдуан. Не трогали его только потому, что он отец Великого Атрока. А для Силены нет ничего святого: если уж на мать подготовила покушение, то деда грохнет без переживаний. Не надо рисковать. Мы поедем на север.

– Зачем? С какой целью? – спокойно переспросил старик, удивленно подняв брови.

– Возрождать Северный испас. Я стану его Великим Атроком, – буркнул Нед.

Вопреки его ожиданию никто не рассмеялся. Молодые так вообще не поняли, а старик, слегка подумав, кивнул, будто подтверждая услышанное:

– Понятно. На какие деньги собираешься ехать?

– На те, что у меня в карманах, – пожал плечами Нед. – Вы же их проверили, знаете.

– Проверил, – не смутился Имар. – А откуда столько разряженных амулетов?

– Оттуда же. Я потом вам все расскажу. Мне надо попасть к генералу Хевераду, он поможет бежать, уверен. Лошадей, снаряжение даст. Вот только дом придется оставить без присмотра.

– Я что-то подобное и предполагал, – вздохнул старик. – Как только ты вошел в наш дом, я уже знал, что это выльется во что-то непредсказуемое. Такое вот чувство у меня было. Кстати, прости, что я посчитал тебя подсылом от… в общем, от них. Кстати, а почему ты решил, что мы с тобой поедем? Я ведь могу просто обратиться к Ней, и все закончится. Для меня и для ребят… Почему я должен брать на себя твои проблемы, ехать на край света возрождать испас, исчезнувший сотни лет назад? Тебе не кажется, что это лишь твои проблемы?