Юрагор на это ехидно заметил, что Нед как был, так и остается пастухом, если решил, что аристократ будет относиться к нему так, будто за Недом пятьдесят поколений дворян одиннадцатого ранга. Нужно уже привыкать, что свое положение такие, как Нед, завоевывают исключительно с мечом в руках. И не надо думать, что все эти родовитые дворяне какие-то особенные, потомки богов. Среди их предков нашелся всего один, который взял то, что ему было нужно, – огнем и мечом. Так что кичиться им собственно-то и нечем.

– Пойдем! – кивнул охранник и пошел впереди Неда. Еще двое двигались сзади, держа руки на рукоятях мечей.

– Осторожнее. Не нравится мне этот конвой. И двор как вымер – ты видишь где-нибудь праздношатающихся охранников? Слуг, пробегающих по своим делам? Все будто попрятались. А вон там, наверху, вижу лучников. Тут что-то нечисто.

– Ожидает нападения? Не забудь, в городе постоянные свары, конфликты между дворянами и разгул уличных банд – вот и страхуется.

– Может, и так, но лучше быть настороже. Держи руки поближе к мечам. Не расслабляйся.

– Я и не расслабляюсь!

– Сюда. Генерал ждет тебя здесь! – охранник распахнул высокую, крашенную белым дверь, и Нед вступил на паркет, начищенный до блеска.

В центре комнаты стоял огромный стол полированного дерева, украшенный золоченой резьбой. С обеих сторон стола – стулья, тоже являющиеся произведениями искусства, они больше похожи на огромные кресла.

Высокие окна, обычные для дворянских домов, пестрили разноцветной мозаикой, сплетающейся в узоры из причудливых фигур, напоминающих то ли невиданных зверей, то ли птиц, а может, то и другое одновременно. Витражи бросали блики на статуи, изображающие латников.

Изваяния выглядели так натурально, что в первую секунду Нед принял скульптуры за настоящих солдат, но, присмотревшись, понял – все-таки статуи. Слишком уж неподвижны были фигуры, замершие в движении: один будто нацелился рубануть своего невидимого противника, другой стоял на месте, подняв над головой меч, готовясь сразить супостата могучим ударом.

А вот за статуями Нед заметил искусно укрывшихся живых бойцов. Их почти не было видно за широкими фигурами, но, в отличие от своих неживых «коллег», охранники слегка двигались, и глаз Неда уловил это движение.

Окинув взглядом пространство зала, Нед за считанные секунды, пока шел к камину, нашел и вычислил всех, кто спрятался в комнате.

– Видал? Два арбалетчика, и лучник наверху. Их опасайся. Особенно арбалетчиков. Итак, десять человек, плюс двое, что идут за тобой… трое идут. И еще – трое возле генерала. Итого – шестнадцать. Придется попотеть, если что.

– Ну что ты несешь?! Генерал ко мне всегда относился как к родному, я ему многим обязан! С какой стати я буду с ним драться?

– А с какой стати сюда нагнали столько охранников? Ты на самом деле считаешь, что генерал проводит свои дни у камина под присмотром полутора десятков охранников? То-то тебя так долго не пускали в дом! Готовились к встрече.

– Ну и вывод?

– Вывод – случилось что-то такое, что не лезет ни в какие рамки. То, что нам не известно, что-то такое, что заставило генерала пересмотреть отношение к тебе. Полное впечатление, что тебя боятся и хотят убить.

– Не могу поверить… Хеверад вполне приличный человек.

– Ну что же, теперь я имею законное право сказать: «Я же говорил!»

Твердыми строевыми шагами Нед приблизился к генералу, сидящему в кресле, и доложил:

– Сержант Нед Черный! Мне сказали, что вы искали меня, господин генерал. Вот – я здесь.

Нед всмотрелся в лицо Хеверада – тот был растерян, удручен и, можно поклясться, слегка испуган. Это поразило Неда так же, как и вид генерала. Всегда подтянутый, опрятный, чистый, даже в походе, когда и умыться-то негде, сейчас Хеверад выглядел так, будто ночь провел в канаве. От него разило перегаром, глаза красные, и глазницы набрякли коричневыми мешками. Он как-то сразу состарился лет на двадцать и был похож на древнего старика. Глаза Хеверада, всегда смотревшие прямо, уверенно и слегка надменно, теперь бегали, будто генерал не мог сосредоточиться и остановить свой взгляд на чем-то одном, сконцентрироваться на самой важной мысли.

Повисло молчание, нарушить которое не решался никто. Нед – потому что по своему статусу не должен был задавать лишних вопросов, генерал – потому что не знал, как начать разговор. Он кусал губы, сжимал кулаки, будто набираясь сил. Потом резко встал и спросил:

– Ты зачем пришел? Чего ты хочешь?

– Я чего хочу? – искренне удивился Нед. – Вы приказали мне прийти. А теперь спрашиваете – чего я хочу?

– Теперь она моя жена, Нед, – угрюмо сказал Хеверад, – и с этим ничего не поделать. Так сложилось. Что ты хочешь за то, чтобы закончить дело миром? Деньги? Титул? Что тебе нужно?

– Кто – жена? Почему я что-то должен с этим делать? Господин генерал, вы вообще о чем?

Нед был не просто удивлен, его потрясла тирада Хеверада, и он не знал, что и думать, – с какой стати генерал распинается о своей жене? И перед КЕМ?! Перед своим подчиненным, простым сержантом? Пусть даже и не совсем простым, но…

– Отойдите от меня на двадцать шагов! – приказал Хеверад, глядя на начальника охраны, и дал ему знак: «Будьте наготове!»

Телохранители послушно отошли от хозяина.

– Нед, присядь. Мне нужно с тобой поговорить, – Хеверад кивнул на кресло, в котором недавно сидел начальник охраны, и устроился напротив так, чтобы не перекрывать траекторию вероятных выстрелов.

Нед оказался спиной к стрелкам, и его спина покрылась мурашками – что происходит? Что за чудеса такие? На всякий случай стал набирать энергию «цу», совершенно неосознанно, на уровне инстинкта, как перед боем.

– Итак, ты знаешь, кто стал моей женой?

– Откуда же мне знать, господин генерал? – брови Неда поднялись вверх, и он замер, скрестив руки на коленях.

Хеверад помолчал, собираясь с силами, и оглянулся на начальника охраны, безмятежно поглядывающего на генерала. Успокоившись, продолжил:

– Твоя жена.

– Что? – вздрогнул Нед. – Что вы сказали?!

– Твоя жена… бывшая жена, Санда, теперь моя жена.

– Это что, шутка такая, господин генерал? – нахмурился Нед. – Санда сейчас дома, ждет меня. Я жив, с ней не разводился. Как она может быть вашей женой? Да и с какой стати? Не понимаю смысла вашей шутки. По-моему, я не заслужил такого глумления. Таких шуток.

– Санда Нитуль, она же Санда Броган, является бастардкой короля. Прямой претенденткой на трон королевства Замар. Несколько дней назад она здесь, в столице Замара, вышла замуж за меня. Твой брак никогда не существовал. Санда девственница, а брак тебе только приснился. Не было его никогда. Запомнил? Не было! А я тебе должен сто тысяч золотых, титул дворянина шестого… нет, восьмого ранга, наследуемый. И… усадьбу в столице. На южной окраине. Дом не новый, но вполне пристойный. Деньги и титул тогда, когда Санда вступит на престол королевства.