– Что ж, лорд Клиффорд, в таком случае, попробуйте сами собрать свои лавры. Уверен, что в этом дворце вам не удастся даже приблизиться к лавровому дереву без моего сопровождения, – снисходительная улыбка озарила лицо дипломата, довольного изреченным пассажем.

Осознав, что зашел в перепалке слишком далеко, Клиффорд молча сделал примирительный жест, который был замечен дипломатом лишь в последнюю секунду – двери в зал приёма послов чуть слышно отворились и внимание Эллиота моментально переключилось на этот звук.

Ко всеобщему удивлению англичан, их взору предстал не дворецкий, приглашения которого они так долго ожидали, а лично российский посол.

– Рад видеть вас в добром здравии, господин Эллиот! – усы генерал-лейтенанта Игнатьева приподнялись, обнажив улыбку, искренность которой подтвердила протянутая рука. Досталось рукопожатие и Клиффорду, который был вынужден для этого переложить тубус, который он не выпускал из рук, под левый локоть, на что российский посол моментально обратил внимание – англичане несли султану либо карты, либо чертежи. Скорее второе. Карту, если она только на предназначена для водружения на стену, можно и в планшет уложить.

– Не знаю с чем, но вас, господин Игнатьев, судя по вашему удовлетворенному виду, можно поздравить, – многозначительно, с нотой сарказма, свойственного дипломатам, изрёк Эллиот.

– Всегда восхищался вашей проницательностью, господин посол. И вам успеха желаю, – сохранив улыбку, отвечал генерал-лейтенант.

Взаимные, едва заметные кивки послов означали конец словесной дуэли, после чего звуки шагов удалившегося русского посла окончательно растворились в мягкости дворцовых ковров.

– Великий султан, солнцеликий Абдул – Азиз готов принять вас, господин посланник… – дворецкий, облаченный в расшитый кафтан и красную феску с черной кистью, торжественно отворил перед англичанами высокие двери, ведущие в Зал приёма послов.

– Прошу вас, господин Эллиот, для вас мои двери тоже открыты! – громко молвил султан Абдул-Азиз, стоя к гостям вполоборота возле окна.

Спустя несколько секунд, когда Абдул – Азиз, следуя неспешным шагом к столу, находившемуся на шелковом ковре ручной работы под большой люстрой в центре зала, занял, как и положено, место хозяина, чопорные британцы с невозмутимыми лицами, синхронно ступая по паркету, приблизились к султану, замерев в почтительном полупоклоне.

– По поручению и от имени её Величества королевы Виктории, премьер-министра, сэра Уильяма Гладстона, приветствую вас, Великий султан и благодарю за оказанную честь, – посол произнёс свою речь, как подобает истинному дипломату – ровным голосом, с подбородком, поднятым вверх, словно у балерины, собирающей аплодисменты зала.

«Никогда дипломатия в одиночку не поможет достичь победы… Только сила оружия. Исключительно сила. Минуту назад ему плюнули в лицо, а он вынужден делать вид, что ничего не произошло. Незавидная профессия…» – лорд Клиффорд, сохраняя официальное выражение, с интересом наблюдал за поведением посла. Вполне возможно, ему и следовало бы поучиться у того невозмутимости и хладнокровию, но лет пятнадцать назад. Сейчас каждый из них силён в своём деле и в тандеме они должны добиться желаемого результата.

– Разрешите представить Вам, светлейший, моего коллегу и друга, лорда Клиффорда. Его присутствие, несомненно, будет полезно, так как лорд гораздо глубже, чем я, владеет вопросами военного судостроения, которые мы, с вашего позволения, хотели бы обсудить среди прочих, – Эллиот предусмотрительно анонсировал тему, которая однозначно заинтересует султана.

– Прошу вас, господа… – Абдул-Азиз, известный своим стремлением к европейскости, тем не менее, подобные формальности недолюбливал. Приемы с его участием часто сбивались с фабулы дипломатических протоколов, иной раз, вводя его собеседников если не в ступор, то, по крайней мере, в неловкое положение.

Заняв место за столом напротив султана, Эллиот выдержал паузу и перешел к делу:

– Её величество королева Виктория ценит глубину взаимопонимания между Высокой Портой и Британской Империей и в знак подтверждения вышесказанного повелела просить Вашей аудиенции, чтобы иметь возможность поделиться некоторыми сведениями касательно планов России в Чёрном море.

Султан, владевший всеми тонкостями дипломатии, умевший изощренно лавировать между союзниками и потенциальными врагами в первую секунду даже несколько удивился. Ему было известно всё из первых уст – Игнатьев неоднократно и детально обсуждал с ним эту тему, но тем интереснее было бы послушать англичан, давних соперников России на Чёрном море.

Благосклонный кивок означал, что посол Эллиот может продолжить.

– Великий султан, Британия имеет неопровержимые доказательства того, что Россия намерена в срочном порядке модернизировать Николаевские верфи и оборонные сооружения Севастополя. Для этого ускорены работы по возведению железнодорожного пути на линии Лозовая – Севастополь, для этого вводится в работу домна в Александровском уезде, для этого русское Адмиралтейство получает субсидии на литье бронированного листа, а Министерство путей сообщения – на строительство железных дорог.

– О том, что верфи строятся, я проинформирован. Что касается железных дорог и металлургического производства, то царь Александр II устами своего посланника заверил меня, что речь идет исключительно о преодолении отставания от европейских держав в этом вопросе. Тем более, что согласно Лондонской конвенции, запрет России иметь право на флот в Чёрном море снят.

– Великий султан славится своей проницательностью, но посмею заметить, что мы, как давние союзники Османской империи, не имеем права молчать, когда речь заходит об изменении баланса сил в жизненно важном для Порты море. Русские прикладывают все усилия, чтобы не только возродить потерянный флот, но и модернизировать его по последнему слову техники. Первый шаг – это собственный металл. Второй – собственный рельс. Третий – собственный бронированный лист. Если мы безусловно контролируем практически все мировые верфи кроме американских, то влиять на судостроение на территории России мы можем лишь опосредованно, что не всегда гарантирует необходимый результат.

– Господин посол… Конечно, Константинополь уповает на волю Аллаха, когда выстраивает свои отношения с соседями и союзникам, но помимо этих надежд, мы еще и прикладываем к этому свою руку… – султан встал, заложил руки за спину, и продолжил, глядя прямо в глаза английскому посланнику.

– Мы тоже кое о чём информированы… Александр II крайне стеснен в средствах. Рассчитывать на то, что они пройдут этот путь быстро, не приходится. Русская казна крайне скупа, даже на первостепенные нужды. В нашем представлении, полноценный бронированный пароходный флот в Севастополе станет на рейд не менее, чем через пять лет. В ракурсе технического превосходства Великобритании, на которое мы тоже рассчитываем, не вижу поводов для беспокойства.

– Ваше величество, повод есть. Когда железная дорога пройдет сквозь крымские горы и ветка закончится в Севастополе, говорить о Крыме, как о возможном театре военных действий, будет уже поздно. Это значит – подарить России и море, и Крым, и Болгарию. Британский флот не сможет выступить так же убедительно, как это было в кампанию 1856 года. Я уверен, что Вы никогда не смиритесь с мыслью о том, что существует более чем реальная возможность потерять господство в Чёрном море.