– Ладно, – кивнул Михаил. – Картина ясна. Из двенадцати выжили только четверо. Но Никола теперь для преступников недоступен. Песочники сказали, что из оставшихся в живых, ушедших вместе с организаторами обряда, один – тот самый волк-оборотень, некромант, ныне погибший, ведьмак и девочка-ведьма.

– Значит, они не смогут продолжить. – Ева не удержалась от вздоха облегчения. – У них нет нужных участников для второй части обряда.

– Простите, Ева, – Даниил еще раз вежливо склонил голову, – не могли бы вы подробнее рассказать, в чем смысл обряда? И сколько в нем этапов?

Ида также кивнула, давая понять, что и ей нужны объяснения.

– Я знаю не так много, – предупредила маг. – Пока… Но могу сказать, что обряд проходит в два этапа. Первый вы уже видели. Основным орудием является Камень. Это древний и очень сильный артефакт скифского происхождения. По сути, этого Камня касалось божество. У вещи много важных качеств, в том числе артефакт способен увеличивать силу и продлевать жизнь. Потому Камень был в Сокровищнице Хранителей Равновесия. Его оттуда украли, чтобы дать огромную силу тем самым двенадцати подросткам. Это первый этап. Для второго этапа важны лишь четверо из новых Высших.

– Потому и забрали такое количество детей, – добавил Глава Стражи. – Инициация очень болезненна. Возможность смерти детей велика. Их похищали с запасом.

– К сожалению, верно, – тихо согласилась Ева. – Но вернемся к обряду. Для второго этапа нужны Высшие представители четырех каст. Чтобы они, в свою очередь, отдали силу тому, у кого ее нет вообще.

– Смертному? – с искренним удивлением переспросила Ида.

– Да, – подтвердил Михаил. – За всем этим стоит смертный. Но помогает ему Избранный. Только я не могу понять его целей. Зачем?

– Я думаю, – поделился Даниил, – возможно, этот Избранный согласно условиям их сделки тоже получит некое преимущество от способностей Камня. Или его просто заставили. Шантажом или еще как.

– Я за первый вариант, – сказала Ева. – Будь тут принуждение, Избранный мог убить своего партнера еще во время первого обряда, если уж не имел возможности сделать это до того.

– Согласна, – поддержала ее Ида. – Вопрос в том, кто он?

Маг невольно выпрямилась в кресле, расправила плечи, сжала руки на коленях.

– Мне очень трудно это признать, – сказала она, глядя прямо в глаза некроманта. – Но по всем признакам выходит, что этот Избранный – кто-то из моих коллег. Он – маг-артефактор.

– Почему вы так уверены? – Даниил не удивился, просто ему было неприятно видеть, как девушка переживает из-за этого.

– Прежде всего, – она печально улыбнулась, – только маг-артефактор мог знать о Камне, а заодно – о месте его нахождения. Только маг-артефактор мог его украсть. Да и… ловушки вчера ночью. Их устанавливал тот, кто сам мог часто видеть такие секреты во время поисков. Есть и более мелкие детали.

– Я бы еще поспорил, когда ты сказала о том, что только кто-то из твоих коллег мог знать о Камне и Сокровищнице, – заметил Глава, его голос значительно потеплел, когда он старался поддержать сестру. – Это знают и Стражи, а еще главы кланов и гильдий. Также о возможности кражи еще можно было бы поспорить. Но ловушки… Тут, я боюсь, ты права.

– Не только это, – повторила Ева. – Для того чтобы проникнуть в Сокровищницу, маг оглушил Хранителя Востока и забрал его амулет. До Сокровищницы нужно идти по Междумирью более пятидесяти шагов. Без амулета это невозможно, это вам всем может подтвердить Кир. Так вот, маловероятно, что кто-то смог бы легко подобраться к древнейшему магу незамеченным. Я предположила, что и тут был задействован какой-то артефакт. Потому вчера была в библиотеке, в поисках информации об амулетах с такими свойствами. К моему удивлению, стоило мне получить нужные документы, ко мне пришел ректор Академии. Он был встревожен, потому что пару недель назад точно такие же книги ночью брал кто-то из гильдии. Свинельд Варяг заподозрил неладное.

– Свинельд нашел след? – оживился Глава. – Это ценно! Но откуда он знает, что это был маг гильдии?

Ева подняла правую руку, пробормотала пару слов, и на ее запястье на миг блеснула золотая печать, тут же вновь ставшая незаметной.

– Такой знак гильдии носит любой маг-артефактор, – пояснила девушка. – И только у магов Москвы печать золотая. Это наш пропуск во многие фонды и библиотеки. Свинельд не мог перепутать или ошибиться.

– У него редкий дар, – напомнила Ида. – Он чувствует след магии даже спустя несколько дней. Когда он во втором своем обличии.

– Я сегодня навещу ректора, – поделилась Ева планами. – Я думаю, он сможет помочь. Я спрошу его еще и о том, кто мог брать списки Избранных. И московские, и иногородние. К тому же теперь это дело касается репутации Академии.

– Я напишу ему небольшое письмо, – решил Михаил. – Пусть он будет поразговорчивее.

Ева вновь чуть улыбнулась. Она не слишком верила, что указание Стражи сильно повлияет на старого оборотня.

– Думаю, есть еще способ выйти на след преступника, – сменила девушка тему. – Как мы все отметили, те инициированные, кто выжил, слишком быстро и легко прошли Испытание. Конечно, кроме Никола. Это значит, им помогали. Я уже попросила Ли узнать, кто мог покупать необходимые зелья у ведьм. Ту же просьбу я адресую Аните.

– Я поговорю с лекарями, – вызвался Даниил.

– Хорошо, – Михаил кивнул. – Ева, ты не сказала, удалось ли тебе найти тот артефакт, который помог обмануть Хранителя?

– Нет, – маг отрицательно покачала головой. – Артефактов невидимости очень мало, потому что они не слишком и нужны. Чаще люди хотят получить какую-то материальную или моральную выгоду, а мелкий и незначительный навык не так важен. Существуют всего два более-менее сильных и известных артефакта невидимости. Но один из них не исключает возможности почувствовать присутствие невидимки другими органами чувств, а второе… кольцо Говейна просто помогает в бою, скрывая истинные движения своего хозяина, делает его как бы размазанным. Я вообще думаю, что подобраться к древнейшему магу с помощью невидимости нереально. На него воздействовали как-то иначе.

– В смысле? – удивился Даниил.

– Я просмотрела много материалов, – улыбнулась маг. – Существует множество традиционных практик в различных магических культурах, которые помогают воздействовать на объект с расстояния. Самый простой из них – через куклу.

– Или любое другое изображение, – подхватил Михаил. – Вот только, я думаю, Хранитель наверняка защищен от таких влияний.

– Это можно обойти, – задумчиво проговорила Ида. – Все зависит от того, куклой какой традиции пользоваться. Если он Хранитель Востока… Любая западная традиция может помочь… Хотя вряд ли. Но есть и другой вариант. Умение становиться невидимым может быть индивидуальным даром.

– Верно, – согласилась Ева. – Я тоже рассматривала такую возможность. Вот только в гильдии магов-артефакторов Москвы нас очень мало. Всего семеро. Я знаю дар каждого из коллег. Глава Гильдии может проходить через стены, что могло бы помочь, но… В нем я уверена.