Ампер тоже улыбнулся. Густонаселенные места сошли на нет. С трассы, ведущей прямо на восток, почти исчезли большие поселки, только свертки к незнакомым населенным пунктам — Званово, Озерный, Митрофаново. Машин тоже стало меньше, хотя навстречу еще попадались одинокие легковушки, но часть из них стояла на обочине, другая часть уже измятая лежала в кювете. Перевернутая фура с мясом перегородила почти всю дорогу, а вокруг толпа зараженных, среди которых даже пара пустышей имелась. Разом осчастливленные твари рвали туши на части, но тут раздалось грозное «урррк», и на сцену вышел король сельской дискотеки — здоровенный рубер. Он за сорок секунд разогнал всю шалупонь, и даже смахнул башку одному пустышу, который не пожелал бросать добычу. Заметив несущуюся к нему серьезную бронированную машину, рубер рывком ушел за кабину фуры. Башня БТРа все же довернулась, держа на прицеле укрытие твари, но стрелять Мушкет не стал, просто проконтролировал. Десять секунд, и колонна пронеслась мимо, под колесами затрещала сминаемая упаковка, но никто внимание на это не обратил. Когда Ампер обернулся, бросив взгляд назад, рубер снова терзал тушу.

— Отожрется хорошо, — сказал Индус, пулеметчик стронгов, устроившийся в кузове за «утесом» на станке.

— Сейчас нас это не интересует, — тут же ответил Андрей. — Не стрелять.

— Ну не стрелять, так не стрелять, — пробормотал Погорелов. — Прав начальник, нечего к себе внимание привлекать.

Оставшиеся тридцать пять километров кластера проскочили за час. Пару раз засекали нехилые стаи зараженных, несущихся во весь опор к городу. Старогорску было уже ничем не помочь, по данным стронгов там уже появились свои пустыши, и к утру их станет гораздо больше.

— Останавливаемся, — приказал Андрей. — Ночуем вон там, в пустых ангарах.

Пикап, который вернулся к прямым обязанностям головняка, взял влево, уходя на очень широкую бетонную дорожку. Только через минуту до Ампера дошло, что это взлетная полоса. Кластер, по словам стронгов, приличный шестиугольник, длинной в двадцать три километра и в ширину тридцать четыре. Единственными строениями были три ангара и старое здание диспетчерской на заброшенном аэродроме сельхоз авиации, вокруг только поля да холмы, да кусок леса с юга.

Технику загнали в ангар, который, несмотря на сыпавшуюся отовсюду ржавчину, был вполне себе целым.

— Итак, — окинув внимательным взглядом собравшихся, начал Андрей, — мы почти на финишной прямой, чуть дальше чернота, мертвые кластеры. Мы пойдем в самом узком месте, двадцать шесть километров, пойдем одной группой. Наш Ходок, — он указал на рейдера, который лениво ковырялся с горелкой, собираясь разогреть тефтели в томатном соусе из сухпая, — сильно подрос, он полностью блокирует негативные эффекты черноты в радиусе двадцати трех метров. Плюс приборчик, разработанный в институте, даст ему еще метров пять. Теперь мы не будем совершать ошибку, которую допустили, когда потеряли «Волка», и пойдем одной плотной группой. Впереди «Тигр», за ним бампер к бамперу пикап, в кузов которого посадим Ходока, сзади «Ермак», по бокам — справа грузовик, слева БТР. Скорость — пять километров в час. Ровно, никто не вырывается, держит дистанцию. Главное, чтобы не было проблем с резкими спусками и оврагами, иначе все, встанем наглухо.

— Что нас ждет за чернотой? — спросил Шомпол так, будто проход мертвого кластера, дело решенное.

— Война, — коротко ответил Андрей. Потом все же соизволил пояснить. — Наш враг идет другой дорогой туда же, куда и мы. Он вышел раньше, но у него и дорог поменьше. Он придет с севера, там очень не удачно для нас приткнулась база внешников, поэтому мы там пройти бы не смогли. Но у нас есть почти стопроцентная уверенность, что Гранды пропустят муров. Мы не знаем, какую цену платят те, но она должна быть очень велика.

— Впервые слышу о этих внешниках, — озадачился Дед.

— Не удивительно, они отрезаны от вас полосой черноты, которую ни вы, ни они не в состоянии пересечь. Обход к ним займет около тысячи километров. Теперь по задачам. Мы окажемся на месте раньше них. Я, Подрывник и его люди останемся на кластере, вам там делать нечего. Ваша цель — уничтожение противника. Муры не должны дойти до этого кластера. У команды Мушкета есть побочная цель — освободить командира стронгов, которого эти муры захватили.

— Зачем он им? — поинтересовался Шомпол.

— Так вышло, что он ведет их, — пояснил Андрей. — Он бывал на этом объекте. Что там, вам знать не нужно. Это интерес института.

Открывший было рот Гребец, услышав фразу — «это интерес института», тут же захлопнул хлеборезку, передумав задавать вопросы, за которые можно получить пулю в затылок. Репутация института была далеко не дутой.

— Численность противника? Расстояние до внешников? Количество зараженных? Полезные кластеры вокруг? — задал волнующие его вопросы командир стронгов.

— Когда они вышли со своей базы, у противника было три новеньких БТРа, — начал выдавать информацию Андрей, — шесть грузовиков, заправщик, несколько скорострельных пушечных комплексов на колесном шасси, пикапы прикрытия и до ста человек пехоты, ну и, конечно, трейлер длинной руки, который они отжали и привели в порядок. В нем, скорее всего, до десяти внешников, которые спонсируют эту экспедицию. Но путь их не был легок, если они и дойдут, то их сильно потреплет. До базы Грандов больше четырехсот километров, в эти места они не суются. Они сильны, но их интересы заканчиваются на двухстах километрах на юг. Дальше для них пройти затруднительно. Теперь по местности вокруг кластера. Там протекает река, система разных водных кластеров, крупная река. Это, кстати, одна из причин, почему внешники не идут дальше. Там довольно прилично зелени, примерная зона, сто на триста пятьдесят километров, дальше сплошная чернота, от слова совсем. Никто не знает, на сколько, рейдер с даром, похожим на тот, что есть у Ходока, но гораздо слабее и развивался он очень плохо, на мотоцикле проехал полсотни километров и повернул назад, еле выбрался, причем последние десять километров он проделал на своих двоих, дар отказал. Насчет территории — есть небольшие городки, поля, леса, деревеньки, никаких мегаполисов-миллионников, через который мы пронеслись, как сумасшедшие. Стабов мало, но есть, даже один обитаемый, от нас на север. Мелкий, человек триста живет, рейдеры там тоже свои, но пришельцев не любят. Военной техники очень мало, а вот зараженных хватает. Кстати, есть вероятность, что муры нарвутся на местных и огребут. Мы-то выйдем в глубоком тылу. Твари. Тварей там хватает, но то место, куда мы идем, защитит нас, рядом с ним находится два небольших мертвых кластера, и это зараженных отпугивает. Поэтому мы и не будем нуждаться в большом количестве охраны. — Андрей сделал паузу и глотнул из фляги живца, посидел с минуту, отдыхая, затем продолжил. — Но учитывая небольшое количество рейдеров на фактически замкнутой территории, тварей там может быть много, и они могут оказаться очень сильными.

Все молчали, обдумывая сказанное. Два стронга даже закурили, а потом, переглянувшись, извлекли из рюкзака две бутылки водки и разлили всем по пятьдесят капель. Ампер и Рина отрицательно покачали головой. Остальные взяли предложенное.