Девушка разжала ладонь, и камень вновь стал прежним.

– Ты что, знаешь, что это такое? – удивился Виктор.

Наталья молчала, похоже, еще не отойдя от пережитого.

– Это Ветвь, – наконец чуть заплетающимся языком сообщила она.

– Какая, на фиг еще в задницу, ветвь? – обалдел Зубр.

– Ветвь Трона Льда! – сообщила Наталья, не сводя глаз с артефакта.

– Ну, ты даешь, подруга! – Зубр опустился на табуретку, словно у него подкосились ноги.

Доктор Хаус расхохотался по-мефистофелевски. Даже Бакланов лишь покачал головой.

Знал ли Виктор эту легенду? Ну, естественно, знал!

Конечно, это не рассказы о Черном Сталкере, Хозяевах и прочее в том же духе. Но однако нет-нет, да и вспомнят. История эта даже вошла в наскоро пролистанную им перед поездкой книгу «Легенды из-за Периметра», написанную бывшим сталкером Троповым (он же Шверт).

Дескать, есть на Море-Которого-Нет, ну или еще где-то, Храм Неведомых, он же Неведомый Храм. Кто его построил, неизвестно. Может быть, люди из далекого будущего, мутанты, Хозяева Зоны, но не нынешние, а прошлые, инопланетяне или вообще представители древних сгинувших рас, владевшие миром до человека. И там, в Зале на Вершине, стоит Трон Льда – огромный кристалл, даже прикосновение к которому может заморозить. При этом у кристалла периодически отрастают мелкие кристаллики-Ветви. Их очень мало.

Кристалл этот управляет процессами в Зоне и даже, говорят, за ее пределами. Мол, можно с его помощью сделать если не все, то почти все. Например, создать новую Зону в любом месте, хоть в столице супостата. (Так, Московскую Зону вроде организовали ЦРУ, Моссад, ЦК КПК с помощью засланцев, завладевших Ветвью.) Для чего человеку нужно всего-навсего взять Ветвь в руки и соединить с кристаллом, по возможности, не касаясь Трона, ибо он заморозит вмиг наглеца (сожжет, распылит, превратит в камень, мутанта или просто убьет). Но, мол, есть одна проблема. Мало того что не всякого кристалл послушается, например, навалит ему поле «золотых птиц» или «красных маков» прямо за порогом храма. Так еще Ветвь должна пробыть вдали от Трона некоторое время. Ну и прочего по мелочи.

Всего Трону Льда было отведено две страницы из трех с чем-то сотен – где-то между припятскими нетопырями и «Дядей Мишкой». И вот теперь эта легенда, кажется, подтвердилась.

Зубр вздохнул и бесцеремонно ухватил «трубу» Виктора со столешницы.

– Дракон? Нет, это не Умник, а я. Да, богатым буду! Срочно подгребай к хозяйству Борзенкова… Долго объяснять, но чем быстрее ты здесь появишься, тем для нас будет лучше…

Ночной клуб «Розенкрейцер» открылся недавно, но уже стал популярен. В нем был и отменный стриптиз, и отличная кухня, и вышколенный персонал, и хорошая охрана, обеспечивающая фейс-контроль на высшем уровне. Солидное заведение, оформленное в классическом стиле, с множеством небольших люстр и легких кружевных шторок. Тут проводились концерты, торжества, свадьбы, корпоративы.

Были тут и малые залы, где собирались компании поменьше, те, что не любили шума.

И вот в зале, именуемом «Дубовая гостиная», сейчас собралась странноватая компания.

Пятеро граждан солидного вида. Первый, худощавый, в длинном, до пят, сером плаще и черном свитере, в сбитой на затылок шляпе. Вид у него был самый что ни есть богемный. Второй пониже и крепко сбитый – замшевая куртка, под которой болтался дорогой хипстерский галстук с массивной золотой булавкой. Тонкие белогвардейские усики дополняли впечатление. Зато третий был форменного бандитского вида, несмотря на костюм от «Армани».

Знающий этих людей, как знал четвертый, генерал-майор МЧС Петр Борчатов, лично мог бы прокомментировать по этому случаю, что внешность обманчива. Ибо первый был не кем иным, как Рашпилем, одним из воротил незаконного трафика артефактов, второй – восходящим научным светилом, доктором биофизики Михаилом Ивановичем Королевым, а третий – полковником ФСБ Тумановым, правой рукой самого руководителя Центра Аномальных Явлений генерала Лазненко.

Наконец, пятый смахивал на депутата Думы инкогнито: высокий седой мужчина неопределенного возраста, с породистым лицом. Он блестел дорогими очками, за которыми прятались умные холодные глаза.

То ли встреча одноклассников или армейских друзей, то ли междусобойчик любителей покера… (Собственно, как посетители местного клуба спортивного покера, они сюда и прибыли.) На самом деле предстояло заседание заговорщиков, людей, поставивших перед собой задачу спасения человечества от угрозы «харма». К выгоде как человечества, так и своей личной.

– Итак, не будем терять времени, что удалось узнать? – начал Борчатов.

– Только то, что Ключ в Верее. По крайней мере был на момент потери связи, – ответил седой. – Я как раз готовился сориентировать на него своего человека.

– Кстати, откуда такая уверенность, Семен Петрович? – с вполне заметным скепсисом в голосе спросил Туманов.

– С этого и надо было начинать, – пробурчал генерал. – Ох, не верю я в такие совпадения! – Его пальцы напряженно забарабанили по подлокотнику.

– А что, ваша служба совсем ничего уже не может? – обратился генерал к усатому, до сих пор сохранявшему молчание. – Может, нам лучше было с коллегами господина Рашпиля сотрудничество наладить? Что скажете?

– Я скажу, что мы отклонились от темы нашей встречи, – усмехнулся Королев. – А это недопустимо… Ибо не мне вам напоминать, что может случиться, попадись этот проклятый Ключ не тому, кому надо.

– Если бы не ваша идиотская секретность, до этого бы дело не дошло, – ехидно заметил Рашпиль.

– Сколько раз повторять, это была не позиция спецкомитета ФСБ, это был приказ с самого верха, – устало вздохнул Туманов. – Захотели наши большие начальники сыграть в богов и запороли дело.

– На самом деле не важно, кто чего хотел, ответственность за случившееся целиком и полностью лежит на управлении охраны спецтерриторий, – безапелляционно высказал свое мнение Борчатов. – Поставь вы нас в известность об обнаружении этого артефакта, мы бы моментально его изъяли силами обычной разведгруппы и не стали устраивать эти игры в стиле плаща и кинжала.

– Да? Прямо вот так бы взяли и изъяли? – не стушевался Рашпиль. – Да пока бы ваши волкодавы его нашли, об этом бы в Зоне знала каждая чупакабра, не говоря уже о сталкерне. Имейте в виду, то, что им никто не интересовался, – всего лишь следствие того, что Ключ считался легендой, выдумкой пьяных вольных бродяг.

– Да насрать, кто чего там знал, главное, мои парни взяли бы его, и никто бы и пикнуть не посмел! – вскипел генерал.

– Верю, что вам насрать. – Туманов сделал паузу. – А убирать бы пришлось за вами нам, как это и водится? А между прочим, этим артефактом очень живо заинтересовались наши, с позволения сказать, заклятые друзья. Даже специальную группу на его поиски снарядили.