— Да, — ответила непослушными губами, во все глаза рассматривая синеву за иллюминаторами. Губы сами собой разъезжались в улыбке.

— Тогда… Может, ты встанешь ровно? Нет, мне, конечно, очень приятно. Больше того, я бы простоял так еще пару часов, но боюсь, что ты потом снова будешь на меня злиться…

— А… — Легко выпрямившись, я оглянулась на ехидно улыбающегося веркомандира.

Щеки тут же затопило краской стыда. То есть я давно могла спокойно стоять, но все это время сама прижималась спиной к Ирадию…

Непреодолимо захотелось утопиться. Вот просто взять и утопиться, но, глубоко вдохнув, я медленно выдохнула и снова посмотрела на мужчину.

— А вы бессовестный, товарищ веркомандир, — заметила я, гордясь тем, что произнесла эту фразу твердо.

Я упиралась. Упиралась все то время, пока меня тащили по третьему уровню.

Цеплялась за стены, перила, части корабля, пока Ирадию это не надоело. Психанув, он просто бессовестно закинул меня себе на плечо, придерживая за ноги и…

За ноги, в общем.

Ни мои вопли, ни мои угрозы, ни чужие удивленные взгляды, ни даже взывание к совести не помогли. Добравшись до одного из артиллерийских кораблей, что находился чуть выше третьего уровня, мужчина разблокировал отсек и наконец-то поставил меня на ноги.

Да только убежать я не успела.

Заняв одно-единственное место в “Малыше”, веркомандир космической армии затянул меня внутрь и насильно усадил на сиденье между своих расставленных ног. Защитные ремни щелкнули, вжимая меня в мужчину, а уже через мгновение закрылась сначала внешняя дверь космолета, а потом и внутренняя — корабля, отрезая нас ото всех.

— Не надо! — взмолилась я, но было уже поздно.

Панель управления активировалась, и Ирадий нажал поочередно на три кнопки. Одна вывела показатели датчиков прямо на передний иллюминатор. Вторая, видимо, отвечала за герметизацию, а третья…

А третья отсоединила нас от космолета.

— А-а-а!!! — заорала я во всю мощь своих легких, потому что мы начали падать!

Мы падали, все вокруг вертелось — или это корабль вертелся. Страх подступил к самому горлу. Ногти впились в ладони, наверняка оставляя на коже полумесяцы.

— Здесь управление еще проще! — громко объяснял веркомандир, бессовестно обнимая меня за талию. — Прямоугольная желтая кнопка — включить двигатель. Черный рычаг с двойной ручкой — управление. Серый — скорость. Рекомендую делать все быстро, пока мы не разбились.

— Я вас ненавижу-у-у! — вопила, пока слезы застилали обзор, а Ирадий откровенно хохотал, словно беззаботный мальчишка, но второй раз все действительно было гораздо проще.

Со злостью долбанув по желтой кнопке, я вжалась в грудь мужчины, но тут же потянула на себя черный рычаг, чтобы выровнять судно. Даже не спрашивала, какую скорость включать. Безопаснее всего было первую — так подсказывала логика, но едва я проделала все, что было необходимо, чужие пальцы опустились на рычаг поверх моих и переключили скорость до двух отметин.

— Да вы сума сошли!

— Конечно, — ответили мне куда-то в затылок. — Я давно схожу с ума по тебе.

— Нет, — покачала я головой, смахивая с виска капли пота. — Вы точно ненормальный.

Вы хоть скажите, куда мы летим?

— Хотелось бы как можно дальше отсюда, но увы. Держи курс на академию, Карамелька. Видишь, датчики показывают направление на экране?

— Я вам не карамелька! — зло возмутилась я, но до зубного скрежета старалась овладеть собственными эмоциями. Потому что это не шутки! И потому что в отличие от

“Алмаза” здесь мы были только вдвоем. — Скорость не большая?

— Через минуту можешь снижать, а пока закрой глаза и просто насладись полетом.

Поверь, следующий раз настанет еще не скоро. Тренировочные корабли не дают таких ощущений.

Как я могла насладиться полетом, если спиной отчетливо чувствовала стук сердца того, кого панически боялась? Как я могла закрыть глаза в ситуации, когда мне, новобранцу, доверили управление судном? Никак, но выполнить просьбу попыталась, стараясь отрешиться от всего происходящего. Следующий вопрос сорвался с губ непроизвольно.

— А у вас тоже дух захватывает? — смутившись, спросила я, но глаза все же закрыла.

— Всегда, — шепнули мне на ухо, и в этом одном-единственном слове я услышала улыбку.

Да только надолго отвлекаться было нельзя, да и просто страшно. Взявшись одной рукой за рычаг, что был похож на руль из старых машин, другой я попыталась снизить скорость, но серая рукоятка не поддалась.

— Эм… А я скорость не могу снизить, — обратилась я к Ирадию, подавляя вновь появившуюся панику.

— От себя и медленно, — ответили мне спокойно.

— Знаете, не получается!

Оказывается, до этого момента Ирадий сидел расслабленно. Мигом собравшись, он сам ухватился за рукоятку, но и ему она не поддалась. Одна кнопка, две, три. Он нажимал их поочередно — то на панели, то сбоку от нас, но скорость не уменьшалась, а земля была все ближе и ближе.

— Большая круглая зеленая кнопка — нажми, — сухо приказал он.

— С надписью ”Автопилот”? Нажала.

— Еще раз! — произнес он через мгновение.

— Нажала! — дернулась я. — По-моему, он не работает!

— Значит, сегодня кто-то умрет, — проговорил мужчина со зловещим спокойствием. — Отключай двигатель, будем эвакуироваться. С такими неисправностями сами мы не сядем, здесь двигатель только один.

— Когда эвакуироваться? Как? — замерла я, не веря в услышанное.

— На отметке в пятьсот метров, а это… Прямо сейчас!

Из корабля нас просто выбросило через отверстие, что открылось под сиденьем.

Несколько секунд мы летели вниз, тогда как под нами было то ли небольшое море, то ли разлившаяся река.

Уши заложило в тот же миг. От ветра не слышала ничего — даже собственное сердце, но через мгновение нас резко дернуло вверх.

Парашют открылся.

Да только мне от этого было ни холодно, ни жарко. Страшно.

Потому что плавать я не умела.

— Готовься! — приказал Ирадий, но из-за ветра я его еле услышала.

— К чему? — крикнула в ответ, старательно подавляя панику.

Будь мы на земле, я бы уже бегала как сумасшедшая и визжала изо всех сил, не думая ни о чем, но… Здесь не могла себе позволить расслабиться не на секунду. Если запаникую, если дам себе слабину хоть на мгновение, все может закончиться очень плохо не только для меня.

К чему я должна готовиться, веркомандир космической армии так и не ответил. Или не посчитал нужным, или не услышал меня, но я все равно узнала — по факту. Когда до водной глади оставалось меньше десяти метров, Ирадий нажал на крепление, соединяющее ремни у меня на груди.