Проговаривая все это, веркомандир космической армии не скрывал улыбку. Она не была самодовольной, нет. Так смотрят на то, что любят больше жизни. Наверное, так смотрят на своих детей. Верила, этот корабль являлся детищем Ирадия, но мягкость тут же скрылась, едва мы встретились взглядами.

— Капитан, ведите свою группу к пусковой арене, — скомандовал мужчина, вынуждая вспомнить меня о том, что правила игры снова поменялись.

— Восьмая группа, на первый-второй — рассчитайсь! — громко и четко произнесла я, занимая место во главе шеренги.

— Первый… Второй… Первый… Второй…

— Вдве шеренги — стройся! Напра-во! — повернулась я к группе спиной, вытягивая левую руку на уровне плеча. — К направляющему со-мкнись! Шагом марш!

Страшно? Нет, мне не было страшно, но командовать кем-то было непривычно.

Чувствовала, что мне еще это припомнят, потому что долго капитаном я навряд ли пробуду.

Ну какой из меня капитан?

Правильно, никакой.

До пусковой арены мы добирались бегом. Такой приказ нам дал веркомандир. Видимо, ему надоело ждать, пока мы доковыляем, но у корабля он оказался гораздо раньше нас.

Когда мы остановились, чтобы привести в норму дыхание, мужчина уже стоял у открытого люка.

Металлический трап одновременно являлся и дверью, так что на входе сейчас зияла дыра. Ну как зияла? Внутри и снаружи — на трапе и перед кораблем — уже выстроилась команда. Мужчины разного возраста были облачены в темно-синюю военную форму с золотыми нашивками. У меня дух захватывало от представшей перед глазами картины, но больше всего впечатлял космолет.

Вблизи корабль оказался просто огромным.

Построение, приветствие, демонстрация оружия. Для нас устроили целое показательное мероприятие. Когда мы наконец ступили на корабль, я уже пребывала под сильным впечатлением, но внутреннее убранство судна было не менее интересным.

Внутри корабль делился на отсеки — экскурсию для нас проводил первый помощник веркомандира. У входа имелась карта всех четырех уровней, но запомнить ее за несколько секунд было попросту невозможно, так что пришлось полагаться на сопровождающего.

В первую очередь мужчина показал нам первый уровень, на котором располагались столовая, кухня, подсобные помещения и склады. На нулевом уровне нашлись рабочие кабины механиков, казематы и артиллерийские корабли, которые легко могли отсоединяться от основного судна. В одном таком мне даже удалось недолго посидеть под присмотром молодого вояки, но руки я держала при себе. Не хотела ничего сломать.

На второй уровень пришлось подниматься по металлической лестнице. Что интересно, снова попасть на первый уровень можно было гораздо быстрее — по спусковым столбам.

Сопровождающий обещал, что мы сможем испытать подобный спуск на себе, но уже забравшись выше — на третий уровень.

Второй так называемый этаж был поделен на четыре части. Свободные жилые каюты располагались в самом конце — в них осуществляли перелеты гости космолета. Ближе к середине находились комнаты командного состава, чуть дальше — медицинский отсек и общие уборные.

Общий зал для собраний и отдыха, спортивный зал и оранжерея занимали третий уровень, а вот в центр управления так или иначе можно было попасть с каждого этажа. Весь нос корабля был отдан под это дело. Там же находился и кабинет веркомандира, который мы посетили последним.

Именно с разрешения Ирадия сопровождающий повел всю группу в центр управления.

Всю группу, за исключением меня.

— Капитан остается здесь, остальные — в центр управления, — произнес мужчина, даже не глядя на нас. Он сидел за массивным рабочим столом, но сам кабинет казался пустым.

Разве что на столе стояла одинокая рамка для фотографий. — У вас есть два часа. Все, что вам расскажут, законспектировать. Завтра проведем тестирование.

На меня смотрели. Одногруппники покидали кабинет один за другим, а я отчетливо чувствовала на себе чужие взгляды. Не зависть, нет, но удивление, а от кого-то даже злость.

Эльза была в своем репертуаре. Выходя последней, она и веркомандира окинула яростным взором, в то время как я смотрела на мужчину, не скрывая подавленности.

Пока мы были на экскурсии, я вообще не думала об Ирадии, а теперь все мысли | вернулись разом. Вместе с ними появилась и тихая злость.

— Зачем я вам здесь нужна? — не удержалась я от вопроса, едва дверь кабинета захлопнулась.

— Разве я разрешал тебе говорить?

Я задохнулась, захлебнулась возмущением. То, с каким спокойствием мужчина задал мне вопрос, то, с какой непоколебимой уверенностью посмотрел, — это меня обескуражило.

В его голосе прозвучали предупреждающие нотки. Именно они заставили меня вспомнить о том, с кем я разговариваю.

Сейчас передо мной сидел один из пяти веркомандиров космической армии, старший по званию, а я… А я была новобранцем, который еще даже присягу не принял.

— Простите, товарищ веркомандир, — четко произнесла я, вытягиваясь по струнке.

— Так-то лучше. Вольно! Посиди пять минут, мне нужно закончить с бумагами.

Присела я на стул. На самый обыкновенный стул, вмонтированный прямо в пол. Уж лучше бы осталась в пустующей секретарской, чем сидела здесь, но все решили за меня. В очередной раз.

Рассматривала стерильные стены, белый потолок, серое напольное покрытие. За исключением картины, напоминающей окно, за которым скрывается ночной город, тут и смотреть-то было не на что. Шкафы, комод, секретер. На одной из полок в колбах росли какие-то растения, смахивающие на водоросли, а в остальном — по-мужски лаконично и пусто.

Хотя нет, за спиной веркомандира на полке лежала какая-то книга в темно-коричневой обложке. Отсюда было не разглядеть название, но томик казался внушительным.

— Как прошла экскурсия? — вдруг поинтересовался Ирадий, не отвлекаясь от бумаг.

— Продуктивно, — ответила я сухо, упираясь взглядом в собственные руки.

— Не понравилось?

Этот вопрос казался еще страннее предыдущего. Отвечать я на него не стала. Просто промолчала, не собираясь поддерживать беседу. Не могла объяснить, почему мужчина меня так сильно злил, но вот эти вопросы, которые его никак не касались, отчего-то меня раздражали.

Зачем ему знать, понравилось мне или нет? Разве его это касается?

Не касается, хотя экскурсия мне, если говорить откровенно, действительно понравилась. Я даже на миг, всего лишь на мгновение представила, как работаю здесь. Как сменяюсь и заступаю на смену. Как занимаюсь в тренажерном зале. Как живу в одной из комнат и обедаю в столовой.

Представляла и то, как сижу в кабине артиллерийского корабля, лечу и разбиваю в пух и прах беспилотники противника, а потом возвращаюсь обратно, чтобы отчитаться перед веркомандиром. Отчего-то в моих мыслях на этом месте находился кто-то абстрактный. Ему я гордо отдавала честь. Его приказы неукоснительно выполняла. Под его командованием отправлялась за самые дальние звезды…